第4章：到达4

他们乘坐小型飞行器返回飞船。

“我是这样设想想，边瞬星曾经是某个星系的行星。那个星系有多颗行星，角族在这里建立了观察站。然后，谬族攻击了这个星系，他们用某种武器破坏了引力平衡，把边瞬星推出了轨道，让它成为漂泊行星。”简大翎说。

“这也解释了为什么边瞬星表面有这么多裂缝，被推出轨道时，巨大的引力变化会撕裂地壳，形成这些裂缝。”

“多少万年的流浪，”沃尔科夫说，他一向沉默，但此刻也忍不住感慨，“真是不可思议。”

“还有这个，”邹鹤珍拿出那个投射星图的圆盘装置，“角族留下的星图，还有通往中转站的坐标。”

她激活装置，全息星图再次出现在空中。

“中转站是什么？”卡特问。

“我们还不确定，”孟帧启说，“但从铭文来看，那是银河系里一个重要设施。也许是某种传送枢纽，或者补给站。”

“如果我们能找到中转站，”卡特说，“也许能了解更多关于角族的信息。”

“但现在的问题是，”潘奥升说，“我们要继续探索边瞬星，还是先研究这些发现？”

“我建议继续探索，”简大翎说，“我们已经来到这里了，应该尽可能多地收集数据。而且，角族观察站只是边瞬星的一部分。这颗行星上可能还有其他有趣的地方。”

“我同意，”潘奥升点头，“那我们下次探索哪里？”

沃尔科夫斯调出边瞬星的地图，指着一个区域说：“在赤道附近，有一片平原地区。雷达扫描显示，那里的冰层比较薄，而且有一些异常的反射信号。”

“什么样的异常？”

“看起来像是液态水。”

“液态水？”简大翎惊讶地说，“在零下？”

“表面温度是零下，但平原地区可能有地热活动。地下的热量融化了部分冰层，形成液态水。这在太阳系里不罕见，木卫二欧罗巴就是这样。”

“如果有液态水，”邹鹤珍说，“就有可能存在生命。”

“没错。所以我建议我们去那个平原地区看看。”

“好，”潘奥升做出决定，“明天我们就去平原。我、简大翎、孟帧启、沃尔科夫斯、邹鹤珍。谭奔蛟，你继续维护飞船和着陆器。”

“没问题。”谭奔蛟说。

第二天上午。

着陆器再次离开追痕号，向边瞬星表面飞去。

这次的目的地是位于赤道附近的平原地区。从轨道上看，那片区域比周围的冰原要暗一些，呈现出深灰色。

“高度5000米，”简大翎报告，“目标区域在前方10公里。”

潘奥升操纵着着陆器，调整飞行方向。透过驾驶舱的窗户，他们可以看到下方的地形变化——冰原逐渐变少，取而代之的是更多深色的区域。

“高度2000米。我看到了。”沃尔科夫斯指着前方。

在前方，一片广阔的平原展现在他们眼前。和他们之前见到的冰原完全不同，这里的冰层很薄，大部分地面都露了出来。地面是深灰色的，看起来像是某种岩石。

更令人惊奇的是，在平原上，他们看到了一些闪光的东西。

“那是水。”邹鹤珍兴奋地说。

确实是水。在平原的低洼处，有一些水塘。虽然距离还远，但在阳光的照射下，水面反射着银色的光芒。

“真的有液态水，”沃尔科夫斯说，“而且数量不少。”

着陆器继续下降。

“高度1000米……500米……准备着陆。”

潘奥升选了一个相对平坦的地方作为降落点。着陆器缓缓降落，支腿稳稳地支撑在地面上。

“着陆成功。”

五个人再次穿上太空服，走出着陆器。

踏上平原地表的瞬间，他们就感觉到这里和之前的冰原很不一样。

首先，地面不是冰，而是坚硬的岩石。岩石是深灰色的，表面粗糙不平。潘奥升弯下腰，用手套触摸地面。

“玄武岩，”他说，“火山岩。”

“这说明这里曾经有火山活动，”沃尔科夫斯说，“也许现在地下还有热源。”

他们环顾四周。平原很广阔，延伸到地平线。虽然叫“平原”，但地面并不完全平坦，而是有起伏，形成一些小山丘和低洼。在那些低洼处，就是他们看到的水塘。

“我们去看看那些水。”潘奥升说。

最近的水塘距离着陆器大约500米。五个人开始向那个方向走。

走在玄武岩地面上，比走在冰面上容易多了。虽然表面不平，但至少不会打滑。

很快，他们看到了更多的细节。

在靠近水塘的地方，地面上出现了一些东西——植物。

是的，植物。

邹鹤珍第一个注意到。她停下脚步，指着地面：”你们看。”

在岩石的缝隙里，长着一些低矮的植物。这些植物看起来像是灌木，高度只有20到30厘米。它们的茎很粗，呈深绿色，表面有一层蜡质的光泽。树枝比较硬，简大翎试着用力弯曲一根，但树枝很硬，不容易折断。

“真的是植物，”沃尔科夫斯惊叹道，“在这么恶劣的环境下，居然有植物生长。”

她拿出采样工具，小心地采集了一小段树枝。

“这些植物的细胞壁一定非常厚，”她说，“才能在低温和低压下生存。而且它们的代谢速度可能非常慢。”

“它们怎么进行光合作用？”简大翎问，“这里的阳光这么弱。”

“也许它们进化出了更高效的光合作用系统。或者，它们还有其他能量来源，比如地热。”

他们继续前进。越接近水塘，植物就越多。在距离水塘50米的地方，地面上几乎到处都是这些灌木，密密麻麻的。

“小心，”孟帧启说，“这些树枝很硬，容易划破太空服。”

确实，这些灌木的树枝末端很尖锐，而且坚硬。他们不得不小心地绕开那些密集的灌木丛。

“这给我们行走带来了困难，”简大翎说，“很难找到下脚的地方。”

“绕道走，”潘奥升说，“我们从侧面过去。”

绕过灌木丛后，他们终于来到了水塘边。

水塘不大，直径大约50米，形状不规则。水面很平静，在阳光下泛着银色的光。

潘奥升蹲下来，仔细观察水面。

水非常清澈，可以看到水底的岩石。没有泥沙，没有杂质，更没有水藻。水看起来就像是从纯净的冰块融化出来的。

“真干净。”他说。

沃尔科夫斯拿出一个采样瓶，小心地舀了一些水。

“温度怎么样？”邹鹤珍问。

沃尔科夫斯看了看温度计：“零度左右。刚好在冰点。”

“为什么没有结冰？”

“可能是水里含有某些溶解物质，降低了冰点。也可能是地下有持续的热量供应，保持水温在冰点以上。”

他把水样密封好，准备带回飞船进行详细分析。

“你们看，”孟帧启指着水面，“水的形状很奇特。”

他们仔细观察，发现水面有一些规则的纹路，就像是被精心雕刻过的。水塘的边缘不是不规则的，而是呈现出一些几何形状，有的地方是直线，有的地方是弧线。

“就好像是一块一块的冰被雕琢出来，”邹鹤珍说，“然后融化成水。”

“也许真的是这样，”沃尔科夫斯说，“如果地热活动有规律，冰层融化的过程就会形成这种规则的形状。”

他们在水塘边走了一圈，又发现了一些有趣的东西。

在水塘的另一侧，植被更加茂盛。除了那些灌木，还有另一种植物——草。

但这不是地球上那种一根一根的草，而是一团一团的。每一团草都像一个小圆球，直径约10到15厘米，紧紧挨在一起，就像一堆堆的毛球。

“这些是什么？”简大翎蹲下来观察。

他伸手去碰其中一团。草很柔软，但有弹性。当他松开手时，草团立刻恢复了原来的形状。

“这种形态可能是为了保温，”沃尔科夫斯说，“在这么冷的环境里，团状结构可以减少热量散失。”

他采集了几团草样本。在近距离观察下，可以看到每一团草实际上是由无数根细小的草茎组成的。这些草茎纠缠在一起，形成一个紧密的球体。

“地球上也有类似的植物，”他说，“比如南极的一些苔藓，也会形成团状结构。”

邹鹤珍在草地上走着。这些草团挨得很紧，几乎覆盖了整个地面。踩上去，感觉软软的，有些像踩在海绵上。

“这里真的有生态系统。”她说。

离开水塘，向平原的更深处走去。地形变得起伏不定，有些小山丘高达10多米。他们爬上其中一座山丘，想看看更远的地方。

站在山丘顶上，视野开阔了很多。

他们看到，在远处，大约2公里外，有另一片水域。那片水域比他们刚才看到的大得多，面积至少有几平方公里。在水域周围，植被更加茂盛，远远看去，像是一片绿色的地毯。

“那里可能有更丰富的生态系统。”沃尔科夫斯说。

“我们要过去看看吗？”简大翎问。

潘奥升看了看手表。他们已经在平原上活动了两个小时。太空服的氧气还够6个小时，但他们不能把时间用尽。

“今天就不去了，”他说，“我们先回去，把采集的样本送回飞船分析。明天可以再来，深入探索那片水域。”

“同意。”其他人都点头。

他们开始往回走。路过那片草地时，邹鹤珍突然停下了脚步。

“等等，”她说，“你们听。”

其他人也停下来，仔细倾听。

起初，他们什么也听不到，只有太空服内部设备的轻微嗡嗡声。但渐渐地，他们听到了一种很微弱的声音。

那是一种低频的震动声，很有节奏，像是某种机械的运转声。

“这是什么声音？”简大翎问。

“不知道，”孟帧启说，他立刻警觉起来，“但听起来不像自然现象。”

他们四处张望，试图找到声音的来源。

声音似乎是从地下传来的。

沃尔科夫斯拿出一个地震仪，放在地面上。仪器的屏幕上显示出地下的震动波形。

“确实有震动，”他说，“而且很有规律。震动的频率是0.5赫兹，每两秒一次。”

“地下有什么东西在运动。”孟帧启说。

“也许是地热活动，”沃尔科夫斯说，“比如地下熔岩的流动，或者间歇泉。”

“但听起来太规律了，”邹鹤珍说，“自然现象会这么规律吗？”

就在这时，震动突然停止了。

他们等了一分钟，震动没有再出现。

“走吧，”潘奥升说，“我们先回去。这个现象很可疑，需要更多的仪器来研究。”

他们加快了脚步，向着陆器走去。

当他们回到着陆器附近时，简大翎突然指着远处：“那是什么？”

在他们来时没有注意到的一个地方，有一个奇特的结构。

那是一个巨大的圆环，直径约20米，矗立在地面上。圆环是某种深色的金属制成的，表面很光滑，没有任何装饰或铭文。圆环的中心是空的，可以看到对面的景色。

“又是一个人工结构？”邹鹤珍说。

他们走近圆环，仔细观察。

圆环非常完美，没有任何接缝。金属的材质和角族观察站的金属不太一样，更暗沉，而且似乎吸收光线，而不是反射光线。

“这不是角族的风格，”邹鹤珍说，“角族的建筑喜欢用几何形状和符号装饰。但这个圆环什么装饰都没有。”

“那会是谁建造的？”简大翎问。

“不知道。但肯定不是自然形成的。”

孟帧启绕着圆环走了一圈，用仪器扫描。

“没有检测到能量辐射，”他说，“也没有电磁信号。这个圆环现在是非活动状态。”

“也许需要激活，”沃尔科夫斯说，“就像观察站的那个平台。”

“但我们不知道怎么激活它。”

潘奥升看了看时间：“我们今天没有时间研究这个了。先记录下位置，明天再来详细调查。”

他们用相机拍摄了圆环的各个角度，记录了位置坐标，然后返回着陆器。

回到追痕号后，沃尔科夫斯立刻把采集的样本送到实验室分析。

水样的分析结果很快出来了。

“水的纯度很高，”他在晚上的会议上报告，“几乎没有任何杂质。矿物质含量极低，比地球上最纯净的山泉水还要纯。”

“为什么这么纯？”卡特问。

“因为这些水是从冰直接融化来的。冰在形成时，杂质会被排除。所以融化后的水非常纯净。”

“那植物样本呢？”

“植物样本的分析更有趣。”沃尔科夫斯调出显微镜图像。

屏幕上显示的是植物细胞的结构。细胞壁非常厚，几乎占了细胞体积的一半。细胞内有大量的抗冻蛋白和糖分。

“这些植物进化出了极强的抗寒能力，”他说，“细胞壁厚度是地球植物的5倍，可以防止细胞在低温下破裂。细胞内的抗冻蛋白和糖分，降低了细胞液的冰点，让它们能在零下几十度的环境中存活。”

“它们的光合作用效率呢？”

“非常高。光合色素的浓度是地球植物的3倍，可以充分利用微弱的阳光。而且我发现，它们不仅进行光合作用，还能从地热中获取能量。”

“化能合成？”孟帧启问。

“是的。在根部，我检测到了一些特殊的酶，可以利用地热产生的化学能来合成有机物。这种双重能量获取机制，让它们能在这么恶劣的环境中生存。”

“那些草团呢？”

“草团的结构更有意思。”沃尔科夫斯切换图像，“每一团草实际上是一个小型的生态系统。草茎纠缠在一起，中间形成一个温暖湿润的小环境。在这个环境里，我发现了一些微生物——细菌和真菌。”

“微生物？”邹鹤珍惊讶地说。

“是的。这些微生物和草形成了共生关系。微生物分解有机物，提供营养给草。草提供庇护和水分给微生物。这种共生关系增强了它们的生存能力。”

“这太神奇了，”潘奥升说，“一个完整的生态系统。”

“而且，”沃尔科夫斯继续说，“这些植物的基因序列很特殊。虽然它们显然是碳基生命，使用DNA作为遗传物质，但DNA的序列和地球生物完全不同。”

“这说明什么？”

“这说明，边瞬星的生命不是从地球传播过去的，而是独立演化的。它们有自己的起源。”

“这是一个重大发现。”卡特说。

“明天我们会再去平原，”潘奥升说，“这次要去那片大水域，看看那里有什么。”

“还有那个圆环，”孟帧启说，“我们需要弄清楚它是做什么用的。”

“看来我们在边瞬星上还有很多工作要做。”潘奥升说。

他想，这些植物是在边瞬星被抛出星系之后才演化出来的？在漫长的流浪中，生命在这颗冰冻的行星上顽强地生存下来，并且适应了极端的环境？

这些问题，现在还没有答案。


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