第62章 ：发现铁矿
七月初三，一封密信被青锋营的暗桩以八百里加急的速度送至凉州府衙。
谢青山正在批阅各城送来的夏税收缴文书，见密信封口处有三道朱砂印记，这是青锋营约定的最高紧急等级，心中不由一紧。
拆开信，内容比他预想的更严重。
“圣上六月初九中风昏厥，太医院会诊三日方醒。醒后口不能言，右肢瘫痪，精神恍惚。朝政暂由太子监国，然太子体弱，难以理政。
实际政务由首辅杨廷和、吏部陈仲元、户部张尚书等七人合议。此七人皆为世家代表，已开始清洗异己。李敬之被调任礼部闲职，王守正遭弹劾停职待查。朝野震荡，人人自危。”
谢青山将信在烛火上烧成灰烬，手指无意识地敲击桌面。
皇帝病重，朝廷内斗，中央对地方的控制力降到最低。
这是凉州发展的黄金窗口期，但也意味着未来的不确定性。
一旦新君即位，或者权臣稳固权力，必定会重新加强对边疆的控制。
“时间不多了。”他低声自语。
门外传来脚步声，许二壮推门进来，脸上带着难以抑制的兴奋：“承宗！大喜事！”
“二叔慢慢说，什么喜事？”
“修永昌城到金城的引水渠时，工人在白龙山北麓挖到了这个！”许二壮从怀里掏出一块黑褐色的石头，放在桌上。
石头约有拳头大小，表面粗糙，在烛光下泛着金属光泽。
谢青山拿起石头，掂了掂分量，又用指甲刮了刮表面，露出里面暗红色的质地。他的眼睛亮了起来：“这是……赤铁矿？”
“对！老周头说的，他年轻时在山西的铁矿做过工，一眼就认出来了！”许二壮激动得声音都在发抖，“他说这矿石品质很好，含铁量肯定不低。咱们沿着发现矿石的地方往下挖了三丈，到处都是这种石头！”
谢青山深吸一口气。
铁矿，在这个时代意味着什么，他太清楚了。
兵器、农具、铠甲、车马配件……一切与金属相关的产业，都需要铁。
大周朝对铁矿实行严格的官营管制，私人开采铁矿是重罪，轻则抄家，重则灭族。
但凉州若有自己的铁矿，就再也不用受制于朝廷的武器供应，可以大规模装备军队，可以发展更先进的农具，可以建立真正的工业基础。
“发现矿石的地方，有多少人知道？”谢青山问。
“当时在场的工人有十几个，但老周头机灵，只说是挖到了硬石头，让换个地方继续挖。我已经把那些工人都调去修金城的城墙了，离白龙山五十里，暂时回不来。”许二壮压低声音，“只有我和老周头知道真相。”
谢青山赞赏地点头：“二叔做得对。这事必须绝对保密。”
他起身走到墙边，挂着一幅凉州十二县的详细地图。
手指在白龙山的位置点了点：“白龙山北麓……这里离草原部落的乌洛部只有八十里，离朝廷的官道也有五十里，位置偏僻，人烟稀少，确实是个好地方。”
“承宗，咱们挖不挖？”许二壮眼中闪着光。
“挖！当然要挖！”谢青山斩钉截铁，“但不是现在，也不是用现在的方式。”
他回到桌前，铺开一张白纸，开始画图。
许二壮凑过来看，只见谢青山画了一个奇怪的炉子，有三层结构，有鼓风口，有烟道。
“这是……铁炉？”
“对，这是高炉。”谢青山一边画一边解释，“传统的炼铁炉太小，效率太低，一炉出不了多少铁。这个高炉可以连续生产，产量能提高十倍。而且我们可以炼出钢，比铁更坚韧的金属。”
许二壮听得目瞪口呆：“钢？那可是宝贝啊！听说只有京城将作监的工匠才会炼钢，一把钢刀能换十把铁刀！”
“所以我们不仅要挖矿，还要建高炉，炼出钢来。”谢青山放下笔，“但这需要时间，更需要保密。二叔，你立刻带人去办几件事。”
“你说。”
“第一，以修建边境防御工事的名义，调五百工营士兵去白龙山。名义上是修建烽火台和营寨，实际秘密挖掘铁矿。所有工人都要签保密契，违者军法处置。”
“第二，让工坊分号的孙豹，以制作农具的名义，从外地采购一批焦炭、石灰石、黏土，分批运到白龙山。不要集中采购，分散到不同的州县。”
“第三，让周福去联系草原的乌洛铁木，就说我们要在边境建一个贸易中转站，请他派两百勇士协助守卫。实际上是用草原人做外围警戒，防止朝廷的探子靠近。”
许二壮一一记下：“还有吗？”
“最重要的，”谢青山看着地图，“我们要在白龙山建一个‘地下城’。”
“地下城？”
“对。矿洞入口要隐蔽，炼铁的高炉要建在山体内部，利用山洞做天然掩护。所有冶炼工作都在地下进行，烟道要分散，从多个隐蔽的洞口排出烟气。从外面看，白龙山就是普通的荒山，最多有些士兵在修防御工事。”
许二壮倒吸一口凉气：“这工程可不小啊！”
“所以要快，要隐秘。”谢青山道，“从现在开始，白龙山方圆三十里设为军事禁区，任何人不得靠近。所有物资运输都走夜路，伪装成军粮补给。参与建设的人，全部从凉州军中挑选家世清白、忠诚可靠的。”
“明白了，我这就去办。”
许二壮转身要走，又被谢青山叫住：“二叔，这事关系凉州生死存亡。铁矿一旦暴露，朝廷必定会派大军来夺。咱们必须在朝廷反应过来之前，把地下城建好，炼出足够的钢铁，武装出一支让朝廷不敢轻举妄动的军队。”
“承宗放心，”许二壮郑重道，“二叔拼了这条命，也把这事办好。”
七月中旬，白龙山北麓。
五百名工营士兵在杨振武的亲自带领下，进驻这片荒凉的山地。
对外宣称是修建边境防御体系，实际上所有人都签了生死保密契。
老周头被任命为矿务总管。这个五十多岁的老工匠，在山西铁矿干了二十年，后来因为得罪工头被赶出来，流落到凉州。
许二壮发现他的手艺后，一直让他在工坊帮忙。
此刻，老周头趴在一处山壁上，耳朵贴着石头，用小锤轻轻敲击。
“咚咚……咚咚咚……”
声音沉闷中带着回响。
“下面是空的！”老周头兴奋地站起来，“大人，这下面肯定有矿脉，而且规模不小！”
谢青山也在现场。他穿着普通的士兵服，脸上抹了灰，混在人群中不显眼。
“能判断矿脉走向吗？”
“能！”老周头指着山体，“从我们挖出矿石的那个点往西，沿着这条山脊，至少有三里长的矿脉。往下……我估计至少二十丈深。”
二十丈深的铁矿脉，三里长。
谢青山心中快速计算。以这个时代的开采效率，这样的矿脉够开采二十年。
如果用上一些现代方法，效率提高，也能开采十年以上。
十年，足够凉州武装出一支无敌之师了。
“周师傅，开采的时候要注意安全。”谢青山嘱咐，“支撑架要用最好的木材，每隔三丈就要加固。通风孔要提前打好，防止矿洞内缺氧。”
老周头有些惊讶：“大人还懂采矿？”
“略知一二。”谢青山含糊带过。
他前世参观过现代矿山，知道一些基本的安全常识，在这个时代已经足够先进了。
杨振武走过来，压低声音：“大人，乌洛铁木派了两百骑兵过来，已经驻扎在山口。我让他们分成四队，轮流巡逻三十里范围。有他们在，朝廷的探子绝对进不来。”
“乌洛铁木没问什么？”
“问了，我说是修建秘密军械库，防备鞑靼。他信了，还说如果需要，可以再派三百人来。”杨振武笑道，“草原人实在，拿了咱们的盐和茶，办事卖力得很。”
谢青山点头：“告诉乌洛铁木，这个月多给他三成盐，算是酬劳。但也要提醒他，这里的一切都是军事机密，他的人只能在外围，不能进入施工区。”
“明白。”
接下来的一个月，白龙山变成了一个巨大的工地，却又异常安静。
没有喧哗的人声，没有密集的敲击声。所有工作都在严格的控制下进行。
矿洞入口选在一处天然裂缝处，工人们将裂缝扩大，挖进山体十丈后，开始向下掘进。
挖出的矿石用箩筐装着，由人力背出洞口，堆放在临时搭建的草棚里。
夜间，这些矿石被装上马车，盖上草料，运往五里外的另一处山谷。那里正在修建高炉。
高炉的设计完全按照谢青山画的图纸。炉体用耐火砖砌成，高两丈，直径一丈。
鼓风系统用上了改良的水力风箱，这是谢青山根据现代鼓风机原理设计的简化版，利用山涧溪流的水力驱动，风力比人力鼓风强三倍。
最巧妙的是排烟系统。三条烟道从高炉顶部引出，分别通向三个不同的山洞。
烟气在漫长的烟道中冷却、扩散，从山洞出口排出时，已经淡得几乎看不见。
孙豹从各地采购的焦炭、石灰石陆续运到。焦炭是炼铁的最佳燃料，比木炭温度更高，更持久。石灰石是造渣剂，可以帮助去除铁矿中的杂质。
八月初八，第一座高炉点火。
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