第四百八十六章 再见未知魔物
尽管他们只是安静地站在那里，但杜克以及薇薇安身上偶尔自然流露出的、属于超凡生命的凌厉气息，都让在场的所有人，包括那些受邀前来的周边领地使者，感到一种无形的压迫感。
更令人印象深刻的是那头风暴龙鹰。
它并未被收起，而是被允许在枫丘郡周边的天际自由翱翔。
那巨大的身影时常掠过城市和村庄的上空，它那清亮的鹰唳能传遍方圆数十里，每一次出现都引得人们驻足仰望，既感恐惧，又感自豪。
这是属于枫丘郡的力量象征，只有其他领地的人才会真正畏惧这样的力量会降落在他们的领地里。
这可是比传说中的超阶魔兽还要厉害的存在，至于具体有多强，已经不是他们这些普通人能够想象的了。
在哈迪伯爵举办的宴会上，杜克和薇薇安更是成为了所有宾客试图结交和观察的中心。
杜克言谈平和，却滴水不漏，对于试探性的问题，往往一个简单的眼神就能让对方心生寒意，不敢再问。
薇薇安则落落大方，偶尔与相熟的旧识交谈，言谈间提及西海岸的些许风物，都显得那么理所当然，仿佛那传说中的地域只是邻家后院。
所有这些信息，如同被风吹散的种子，迅速传遍了翡翠行省乃至更远的区域。
“哈迪伯爵那个老家伙，不仅没死，反而变得更精神了！肯定是那位杜克巫师用了什么法术！”
“薇薇安小姐……不，现在是薇薇安大人了，她可是也成为巫师了，传说中的人物啊！”
“还有那头怪物一样的巨鹰！天哪，我亲眼见过，它翅膀一扇，地上的树都在摇晃！有它在，谁敢对枫丘郡动歪心思？”
“雷恩少爷也今非昔比了，哈布斯家族后继有人啊……”
“最重要的是那位杜克……他到底是什么层次？巫师！那可是真正的巫师啊！连王国皇室都派人送来重礼以示交好……”
……
原本一些对枫丘郡庞大领地还有些觊觎之心，或是曾在哈迪伯爵病重时有些小动作的周边贵族，在确认了这些消息后，瞬间噤若寒蝉。
所有的试探、所有的野心，在绝对的力量和明确的传承面前，都化为了乌有。
他们不仅立刻停止了任何不友好的举动，反而纷纷派出使者，携带重礼，前往枫丘城表达最诚挚的问候和恭贺，言语间极尽谦卑与讨好。
枫丘郡的威望，在杜克和薇薇安归来的这个春天，达到了一个前所未有的顶峰。
无需一言一语的威胁，仅仅是他们的存在和偶尔的露面，便如同定海神针，镇住了所有波澜。
在枫丘郡度过了一段平静而备受瞩目的时光后，杜克和薇薇安已准备动身返回西海岸。
然而，就在临行前几日，一则消息传了回来。
一支由资深老兵带领的夜莺小队，奉命清剿西北方森林深处一处疑似魔物巢穴的任务点，已逾期半月未归，也未有任何讯号传回。
这显然极不寻常，以夜莺小队的经验和能力，即便任务棘手，也应有办法传递消息。
“森林深处偶尔会有难缠的魔物，但以他们的经验，不该毫无音讯。”雷恩眉头紧锁，向杜克和薇薇安说明情况，“我打算亲自带一队人去看看。”
杜克与薇薇安听闻，也认为可能是遭遇了特别强大的本土魔兽。
毕竟，弗洛伦斯大陆广袤未知，存在一些强大的魔物并不稀奇。
他们两个当初就是遭遇了双头食人魔，双双重伤，命悬一线。
不过对于现在的他们来说，双头食人魔甚至连成为他们的奴隶生物的资格都没有。
只是对于普通人来说，双头食人魔这样的存在依然是极为恐怖的，很难对付。
“我们与你同去，”杜克开口道，“正好顺路，速战速决。若是遇到解决不了的麻烦，我们也能及时出手。”
哈迪伯爵自然没有异议。
次日，三人乘着风暴龙鹰，直奔森林深处任务区域。
起初，森林并无异状，但随着深入，一种不协调感逐渐浮现。
鸟鸣兽吼变得稀疏，空气中弥漫着一种若有若无的、带着酸涩的腥气。
“这气味……”薇薇安微微蹙眉，觉得有些熟悉，但一时又想不起在哪里闻过。
风暴龙鹰在一片狼藉的林间空地降落，这里显然经历过一场恶战，树木折断，地面焦黑，散落着夜莺小队的装备碎片和早已干涸发黑的血迹。
“战斗很激烈，看痕迹，不像是单一强大魔兽造成的。”雷恩检查着地面，发现了一些深深的爪痕和腐蚀坑洞，“倒像是有……很多的东西围攻他们。”
杜克目光扫视，精神力如网般撒开。
他敏锐地捕捉到，在一些断裂的树木和岩石背面，附着着几片不起眼的、暗紫色的几丁质甲壳碎片，以及一些早已凝固的、同样呈暗紫色的粘液。
看到这些，杜克和薇薇安的脸色几乎同时一变。
“这种甲壳和粘液……”薇薇安的声音带着一丝难以置信，“和我们来的时候，在海上遇到的那些吞噬虫很像！”
杜克蹲下身，拾起一片甲壳，指尖传来冰冷的触感和微弱的能量抗性。
他沉声道：“不是像，恐怕就是同一种东西，但它们怎么会出现在弗洛伦斯大陆腹地的森林里？”
一种不祥的预感在两人心中升起，如果那种难缠的魔物并非偶然出现在海岸，而是已经渗透到了内陆……
“顺着痕迹找。”杜克当机立断。
他们沿着战斗中留下的零星痕迹和那若有若无的腥气方向追踪。
越是深入，森林的异变越明显。
大片植被呈现不正常的枯萎，树木被蛀空，地表覆盖着一层薄薄的、类似菌丝的暗紫色物质，踩上去软绵绵的，令人不适。
而在转过一个山脚之后，杜克和薇薇安也再次见到了那熟悉的紫色魔物，数量还不少，有五六十头正分布在前方的林地里。
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