番外2：原26
等他们抵达深山矿场腹地之时，众人才恍然明白，为何西南矿匪敢如此猖狂横行。
因为他们早已得知风声败露，朝廷必将重兵围剿，早已开始撤退之计。眼下正是他们撤离前的最后收尾，更打算在撤走之前，屠杀所有辛苦劳作的矿工、掳掠而来的妇孺，抹去所有罪证。
血色屠杀迫在眉睫。大美、周砚立刻带队冲杀上前，直接拦截矿场残余人手。
矿场主力早已分批押运赃物撤离山中，留守之人不过是收尾残部，战力有限。
一场厮杀干净利落，留守恶徒被制服，即将发生的惨烈屠杀被硬生生拦下。
山中被困劳工、无辜妇孺悉数获救。
西南盘踞多年的私矿黑幕，就此被一举攻破，依照县令亲信提供的线索，众人顺利搜出被隐秘藏匿的完整账册。
可此案破获，却留有极大遗憾。
账本虽在，可矿场多年积攒的巨额赃财，早已被对方分批转移，至今下落不明。西南一事，终究算不上圆满完胜。
后续朝廷还要耗费大量人力物力，跨州追查赃银流向、追捕逃逸主犯，还要安抚抚恤无数受难矿工与流离妇孺。
萧瑾也终于腾出手来，着手解救被软禁多日的大皇子萧珩。
根据县令亲信的线索，大美、周砚带人找到城郊一处隐秘别院。这里驻守别院的私兵面对他们根本无力抵抗。
不费吹灰之力便攻破别院防线，顺利将被软禁多日的大皇子及其随从救出。
萧珩高调离京查案，未立寸功反倒身陷软禁，颜面尽失，神色狼狈又满心憋屈。他看着从容稳平乱局的萧瑾，心底五味杂陈，嫉妒与不甘交织，却又无可奈何，只能隐忍不语。
与此同时，西南矿案的核心主谋府城知府，自知大势已去，连夜收拾细软，弃官潜逃，想要遁入深山逃匿求生。
萧瑾早有预判，料定主犯必然逃窜，提前布下追捕人手。最终在山林关口将仓皇逃窜的知府成功截获，当场捉拿归案。
此人是整桩矿案最核心的活证人，他的落网坐实了西南一众官员的滔天罪证。
萧瑾带队押解一众重犯、携获救的随行人员，启程回京复命。
因此案牵连甚广，京中权贵、地方势力牵扯无数，绝不可能让他们安然押解人犯回京。
果不其然，归途凶险接踵而至。
他们刚离开西南地界，便遭遇第一批黑衣死士截杀。这批人只为斩杀那知府、灭口销证，是背后牵连势力派来的第一批杀手。
大美与周砚带队迅速结阵抵挡，素羽、烈阳两队人马默契配合，几番激战，剿灭来袭刺客，护下囚车安然通行。
未等众人休整，行至江畔渡口，第二批截杀势力再度突袭。
对方混杂在渡江百姓之中，暗藏兵刃，打法阴诡刁钻，专挑混乱之际偷袭囚车、刺杀重犯。
萧瑾他们再度硬生生挡下一波。
短短数日归程，他们接连遭遇三波不同势力的伏击截杀。他们历经一路腥风血雨=，这支押解队伍，最终带着所有罪证、人犯，回到了京都。
金銮殿之上，萧瑾将人证、账本、受害矿工的供词一一摆开，整件案子的来龙去脉全部摊在帝王与满朝文武眼前。
萧珩立在殿中，想起自己奉旨查案，却刚入西南便被地方势力轻易软禁，非但未能查办奸佞，反倒沦为对手手中的人质，纵然皇帝没有当众斥责责罚，可那眼底压不住的失望，萧珩自己感受得清清楚楚。
朝堂之上，皇帝下旨，将矿案后续的追赃、抓捕逃犯、清查牵连官员诸事，继续交由萧瑾主持处置，命朝中各部协同他办事。
刘昌一党马上站出来极力为萧珩斡旋，恳请陛下准许大皇子戴罪立功，参与西南余事，以此弥补此番过失。
皇帝并未应允。
经西南一事，萧瑾在帝王心中的分量已然大增。
民间百姓也听闻他低调入险地，破巨案、解救被掳劳工，救下被困的大皇子，声望一日胜过一日，朝野之间，推举他为储君的呼声渐渐高涨。
刘昌深知眼下局势于萧珩不利，私下找到萧珩，劝他近期务必收敛锋芒，行事低调。
“陛下身体尚且硬朗，储位之争不必急于一时。”嘴上这般劝慰，刘昌心中却已经开始暗自盘算后路。
大皇子经西南一事折损太重，胜算已然渺茫，他暗中动了心思，打算将自家孙女许配给萧瑾，借此改换筹码，保全刘氏一门的荣华。
只是这桩提议，不论是皇帝，还是萧瑾本人，全都没有松口应允。
后宫之中，刘皇后是萧珩的生母。经历这一连串风波，她心中清楚，外人终究靠不住，一切只能攥在自己手中。
宫内夜灯长明，殿内只剩母子二人。
刘皇后望着萧珩，语声沉缓：“刘昌教你低调，这话没错。可低调不等于无所作为。萧瑾在外忙着处理西南的残局，你不能就此闲坐。往后你日日入宫，来我宫中尽孝，多在陛下跟前露面。”
萧珩微微蹙眉：“尽孝？可实务都已经交到萧瑾手上。”
“实务不在手上，便攒人心。”、
刘皇后缓缓道，“你守在宫中，晨昏问安，恪守人子本分。慢慢传出风声，说皇子仁孝，侍母侍君尽心，久而久之，自然会有人议论，说你有储君之相。”
“好，我听母后的。”
自那之后，萧珩便日日进宫，侍奉刘皇后，又时常在皇帝面前尽孝心。京中便慢慢有流言散开，到处都在夸赞大皇子仁厚孝顺，堪为储君人选。
这些蜚语传入御书房，传入满朝文武耳中，皇帝听在耳里，却始终不置一词，不曾有过半句评价，既不驳斥，也不曾认可。
朝堂表面风平浪静，储位底下的博弈，一刻也没有停歇。
刘皇后日日安排萧珩入宫尽孝，看似不争不抢、温润仁厚，实则步步为营，都是试探帝心。
皇帝越是沉默、越是对储位不置可否，刘皇后心底越是焦灼不安。
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