第1127章 这就是威国公的机器吗？
又等了约莫一刻钟，陆陆续续来了十几人。车夫数了数人头，吆喝一声：“满了！上车！”
车厢里挤了二十来人，腿挨着腿，肩碰着肩。有人把包袱抱在怀里，有人小心地护着衣襟——那里头揣着宝贵的木牌。马车启动时，不知谁轻轻“呀”了一声，像是终于意识到，这条路踏上去就回不了头了。
车厢颠簸，但出乎意料地平稳。苗翠花靠着车壁，透过篷布的缝隙往外看。天色渐渐亮了，灰白的天光下，道路是平整的青灰色——是水泥路，她听府里管事说过，林国公推广的新东西，下雨天不泥泞，跑马车也快。
确实快。车轮轧在坚硬的路面上，发出均匀的“辘辘”声，比走土路稳当多了。路上车马不少，有运货的骡车，有载人的马车，还有骑马的、步行的，都朝着西边去。路旁的田地里，麦苗已经泛青，远处村落炊烟袅袅，一切看起来安宁又寻常。
可苗翠花心里那点不安，并没有被这安宁驱散。她攥着包袱的手指关节发白。若是没选上呢？若是那机器她学不会呢？若是……主母说的对，这不是她能碰的东西呢？
她闭上眼，深吸了口气。冰凉的车厢空气里，混杂着旁边女子身上淡淡的皂角味和棉布气息。
约莫一个时辰后，车夫在外头喊：“煤炭镇到了！”
苗翠花睁开眼，扒着篷布缝隙往外看。
先看见的是路。水泥路在这里岔开几条支线，通往不同方向。路上的车马更多了，尤其是运煤的板车——一车车漆黑的煤块堆得老高，用草席盖着，拉车的骡子喘着粗气，蹄铁磕在路面上“嘚嘚”响。空气里有股淡淡的煤烟味，不呛人，却无处不在。
镇子比苗翠花想象中要大。路两旁是成排的铺子：卖煤的、打铁的、饭馆、客栈，还有家铺子门口挂着“蜂窝煤”的木牌，里头伙计正用模子压出一块块带孔的圆煤饼。铺子后头是成片的民居，青砖瓦房居多，也有些土坯房，屋顶的烟囱都冒着烟。
街上人来人往。有穿短打的矿工，脸上还沾着煤灰；有拎着菜篮子的妇人；有追跑打闹的孩子，脸蛋红扑扑的，棉袄袖口蹭得油亮。路边甚至还有个小摊，支着油布伞，卖热腾腾的豆腐脑和炸油条，香气飘出老远。
苗翠花怔怔看着。这镇子……竟有种勃勃的生气。不像她老家那个死气沉沉的村子，也不像周府那个精致却压抑的宅院。这里的人走路带风，说话嗓门大，连孩子哭闹都理直气壮。
“都下车了！”车夫吆喝。
女工们鱼贯下车，聚在路边，茫然四顾。这时，前头有个穿青色短袄、头戴棉帽的汉子举着面木牌过来，牌上写着“纺织工坊培训处”。他嗓门洪亮：“有木牌的，到这儿集合！按组站好！甲组、乙组、丙组、丁组，牌子上有写！”
人群一阵骚动，女人们纷纷掏出木牌。苗翠花也摸出自己那块“丙组七号”，挤到举着“丙组”牌子的人堆里。
旁边一个圆脸姑娘凑过来，小声问：“你也是丙组？我八号。”
苗翠花点头：“七号。”
“我叫刘春燕，十八，京郊刘家庄的。”圆脸姑娘很健谈，“你哪儿的人？会纺线吗？我娘教过我，可织布就不太行了……”
“苗翠花，通州的。只会纺线。”苗翠花答得简短，眼睛却不由自主观察着周围的人。大多和她年纪相仿，也有三十来岁的妇人，个个脸上都写着紧张，却又努力挺直腰杆。
刘春燕顺着她目光看去，叹道：“人真多啊……也不知道最后能留下几个。”
正说着，前头那汉子喊道：“各组排好队！跟着我走！别掉队！”
队伍开始移动。二十人为一组，四组八十人，在汉子的带领下，穿过热闹的街市，往镇子南边走。路上不时有人侧目，有妇人指指点点，有孩童好奇地跟着跑一段。苗翠花低着头，却用眼角余光打量这个陌生的镇子。
她看见街角有座小庙，香火挺旺；看见铁匠铺里炉火通红，叮当声不绝；看见一家铺子门口挂着“邮政代办”的牌子，几个穿长衫的人进进出出；还看见一队穿玄色军服的士兵列队走过，步伐整齐，腰挎长刀——是白虎营的人，她听府里护院说过，威国公的亲军。
看见这些兵，苗翠花心里莫名安定了些。连兵都在这儿，这地方，总归是正经地方吧？
出了镇子，往南又走了约莫一里地。远远的，她看见了一片不一样的景象。
那是一片新拓出来的空地，地面平整，围着高高的木栅栏。栅栏里头，矗立着几座巨大的、从未见过的建筑。
最高的那座，是个方方正正的红砖房子，房顶上竖着两根粗壮的烟囱，此刻正冒着滚滚黑烟。黑烟升到半空，被风吹散，融进灰白的天色里。烟囱下方，能隐约看见一些复杂的铁架和管道。
旁边稍矮些的建筑，是长条形的，屋顶是斜坡，开着许多大窗。房子外头堆着成捆的木料和砖石，还有工匠在脚手架上忙碌。
最让苗翠花屏住呼吸的，是那声音。
“轰……轰……轰……”
低沉，厚重，有节奏，像一头巨兽在呼吸。每一声都带着微微的震动，从脚下传来。空气里的煤烟味更浓了，还混杂着热腾腾的蒸汽味和某种……钢铁的味道。
队伍停下了。领头的汉子转身，面对这群呆立的女工，脸上露出与有荣焉的笑容：“瞧见没？那就是咱们的蒸汽纺织工坊！林国公亲自设计的！里头那些机器，一个时辰纺的纱，够你们全村人织一年的布！”
女工们仰着头，望着那冒烟的烟囱，望着那庞大的厂房，没人说话。震撼压过了所有情绪。
苗翠花看着那滚滚黑烟，听着那低沉的轰鸣，脑子里只有一个念头，模模糊糊地浮上来：
这就是……威国公的机器吗？
它真大。
真响。
真……让人害怕，又莫名地，生出一丝想要靠近看看的冲动。
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