第0324章 荒野星火，滇南雷霆
北京西南，涞水河畔。
寒风卷着尚未消融的积雪，在枯黄的芦苇丛中呼啸而过。沈砚之趴在冰冷的河滩淤泥里，半个身子浸在刺骨的河水中，只有口鼻露出水面，借着一丛衰草的遮挡，死死盯着河对岸的动静。
距离那场惨烈的突围已经过去了整整两天。
他不敢走大路，不敢进村庄，甚至不敢在白天行动。全靠嚼食随身携带的草根和偶尔摸来的生鱼、田鼠，才勉强维持着体力。饥饿、寒冷、伤痛，像三条毒蛇，不断啃噬着他的意志。但他脑中那根名为“任务”的弦，始终崩得紧紧的。
布防图还在，虽然那辆卡车在激战中焚毁，但他贴身藏好的那份防水地图安然无恙。这是他用兄弟们的命换来的，只要他沈砚之还有一口气，就必须把它送到蔡锷手中。
“不能睡……不能睡……”
他狠狠地咬了一下舌尖，剧痛让他精神一振。他悄悄探出头，望向不远处的官道。
官道上，一队北洋军的骑兵正举着火把来回巡视，马蹄声踏碎了冬夜的寂静。袁世凯震怒之下，不仅封锁了北京，连周边的州县也撒下了天罗地网。通缉令上的“沈砚之”四个字，恐怕已经贴满了每一根电线杆。
“看来硬闯是不行了。”
沈砚之眯起眼睛，目光越过官道，投向远处连绵的群山。那里地势险峻，人迹罕至，是躲避追兵的唯一生路。但他必须先渡过这条涞水河。
河水冰冷刺骨，水流湍急。若是平时，这不算什么，但现在他身负重伤，体力透支，一旦下水，很可能直接被冲走。
正当他犹豫之际，对岸突然传来一阵杂乱的脚步声和粗鲁的呵斥声。
“快点！都给我机灵点！那姓沈的乱党肯定跑不远！”
“妈的，大半夜的不睡觉，出来抓人，真是晦气。”
“少废话！抓到活的赏五百大洋，死的也算！这可是袁大总统亲下的令！”
借着昏暗的火光，沈砚之看清了，那是两伙地方民团，正沿着河岸进行拉网式搜索。他们穿着杂乱的衣裳，手里拿着土枪、长矛，甚至还有菜刀，显然是临时被北洋军征调来的炮灰。
沈砚之心中一沉。前有堵截，后有追兵，河中还有浮冰。这简直是绝境。
但他没有退缩的余地。
他深吸一口气，从腰间摸出那把仅存的手枪，检查了一下弹巢——只剩三颗子弹。他又从淤泥里捡起一块锋利的石片，紧紧握在左手。
“拼了！”
沈砚之猛地从河水中跃出，像一头濒死的猛虎，扑向离他最近的一名民团成员。
“噗嗤！”
锋利的石片割开了那人的喉咙，鲜血喷涌而出，那人甚至没来得及发出惨叫，就倒在了地上。
“有情况！”
“在那边！”
旁边的民团成员大惊失色，举枪便射。
“砰砰砰！”
子弹打在沈砚之脚边的岩石上，溅起一串火星。
沈砚之就地一滚，躲到一块巨石后面，抬手就是一枪。
“砰！”
一名举着火把的民团应声倒地，火把掉在枯草上，瞬间燃起一小簇火苗。
混乱中，沈砚之利用烟雾的掩护，猛地冲向河边。
“抓住他！别让他跑了！”
十几名民团成员哇哇叫着追了上来。
沈砚之毫不犹豫地跳进冰冷的河水中。
“啊——！”
刺骨的寒冷瞬间包裹全身，冻得他五脏六腑仿佛都要撕裂。伤口遇到冷水，剧痛钻心。但他咬紧牙关，拼命划水，借着水流的冲力向下游漂去。
岸上的民团胡乱射击，子弹打得水花四溅。
沈砚之憋着一口气，潜在水下，直到肺部快要爆炸，才敢冒出头来换气。此时，他已经漂出了几十丈远，岸上的叫骂声渐渐模糊。
他艰难地爬上对岸，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。但他不敢停留，跌跌撞撞地钻进了山林。
……
就在沈砚之在荒野中挣扎求生之时，千里之外的云南昆明，气氛却是一片火热。
五华山都督府，灯火通明。
蔡锷站在巨大的军事地图前，虽然身患重病，面容消瘦，但那双眼睛却如寒星般锐利。他身上穿着整齐的军装，却没有挂任何将衔，只有胸前佩戴着一枚“护国军”的徽章。
“松坡兄，身体要紧，你不能再熬了。”
担任参谋长兼军政部长的罗佩金心疼地看着蔡锷，递上一杯热茶。
蔡锷摆了摆手，指着地图上的四川方向：“不把北洋军打出四川，我睡不着。袁世凯称帝，天下共讨。我军虽少，但占据道义，只要首战告捷，天下豪杰必然云集响应。”
“可是，”罗佩金忧心忡忡，“袁世凯调集了十万北洋精锐，曹锟、张敬尧、马继增等悍将悉数出动。而我军满打满算不过两师人马，且粮饷不足，弹药匮乏。此番北伐，无异于以卵击石啊。”
“卵有卵的打法。”蔡锷冷笑一声，“袁世凯以为他兵多将广，就能稳操胜券？他忘了，他那是倒行逆施，师出无名。北洋军内部矛盾重重，段祺瑞、冯国璋都在看他笑话。只要我们集中优势兵力，在四川给他们来几个狠的，北洋军的士气就会不战自溃！”
正说着，一名卫兵匆匆进来，呈上一封电报。
蔡锷接过一看，眼中瞬间爆发出惊人的神采。
“好！太好了！”
他激动地一拍桌子，震得茶杯跳了起来。
“松坡兄，何事如此欣喜？”罗佩金连忙问道。
“沈砚之的消息！”蔡锷将电报递给他，“他在北京发来的密电，袁世凯的嫡系第三师和第二十师，虽然号称南下，但实际上都在观望。曹锟不想打硬仗，张敬尧更是保存实力。真正的主力，其实是马继增的第七师！”
罗佩金看完电报，也是大喜过望：“有了这份情报，我们就知道该往哪里下刀子了！只要集中力量打垮马继增，北洋军的战线就会出现缺口！”
“不仅如此。”蔡锷眼中闪烁着智慧的光芒，“沈砚之还说，袁世凯为了筹措帝制经费，已经向列强借了巨额高利贷，国内财政空虚。只要我们能在四川拖住他三个月，袁世凯的财政就会崩溃，到时候，不仅北洋军要哗变，就连他身边的那些亲贵也会把他赶下台！”
“只是……”蔡锷看着北方，眼中闪过一丝忧虑，“砚之他现在还在北京。那里是龙潭虎穴，袁世凯必定对他恨之入骨。也不知道他能不能平安脱险……”
……
此时的沈砚之，正躺在一个废弃的炭窑里。
他发起了高烧，伤口感染引发了炎症，整个人时而清醒，时而昏迷。幻觉中，他一会儿回到了山海关的烽火台，一会儿又看到了赵铁生被炸飞的身影，一会儿又听到了女儿在梦里喊爸爸的声音。
“水……”
他干裂的嘴唇蠕动着，却连抬手的力气都没有。
就在这时，一阵轻微的脚步声传来。
沈砚之猛地惊醒，强撑着身体，举起了那把只剩一颗子弹的手枪。
“谁？！”
透过炭窑口的破草帘，他看到一个穿着破烂棉袄、背着竹篓的老汉走了进来。那老汉看起来六十多岁，满脸风霜，手里拿着一把镰刀。
老汉看到沈砚之，吓了一跳，但并没有大叫，而是眯起眼睛仔细打量了他一番。
“后生，你这是……遭了兵灾了吧？”老汉放下竹篓，缓步走近，语气中没有多少惊讶，似乎对这种乱世中的惨状早已司空见惯。
“老丈，我不是坏人。”沈砚之嘶哑着嗓子说道，“我被官兵追捕，借贵宝地躲一躲。”
老汉没有回答，而是走到他面前，伸出粗糙的大手，摸了摸他的额头。
“嚯，烧得滚烫。这伤口都化脓了，再不治，神仙也救不了你。”
老汉叹了口气，转身从竹篓里拿出一个瓦罐，又扯下几块干净的内衣布料。
“老汉我住在山那边，是个采药人。前些日子听人说，北京城里出了个不要命的将军，敢跟皇帝对着干。我看你这身骨头，倒有几分像。”
沈砚之心中一震，警惕地看着老汉：“老丈……”
“别说话。”老汉打断他，用清水清洗他的伤口，然后敷上一些捣碎的草药，“这草药是我祖传的方子，治刀伤最好。你这后生，命大，碰上我算是你祖宗积德。”
剧烈的疼痛让沈砚之几乎晕厥，但他咬紧牙关，一声不吭。
老汉一边包扎，一边低声说道：“这世道，乱啊。皇帝轮流做，受苦的都是老百姓。袁世凯想当皇帝？哼，那是做梦！我听说云南那边已经起兵了，那个叫蔡锷的将军，是个英雄。只要他在，这天下就乱不了。”
沈砚之听着老汉的话，心中涌起一股暖流。
这就是民心。
袁世凯以为靠着枪杆子和特务就能压服天下，但他忘了，水能载舟，亦能覆舟。像眼前这位老汉一样的普通百姓，虽然不懂什么大道理，但他们分得清谁是忠臣，谁是奸佞。
“多谢老丈救命之恩。”沈砚之挣扎着想要起身道谢。
“躺好！”老汉按住他，“你现在的任务就是活下去。等你养好了伤，就去云南找蔡将军。告诉他，北方的老百姓都看着他呢。”
老汉从怀里摸出几个冷硬的窝窝头和一块盐巴，放在沈砚之身边。
“我还要进山采药，不能久留。你自己保重。”
老汉背起竹篓，走到窑口，又回头看了沈砚之一眼，那浑浊的眼中闪过一丝光亮。
“后生，好好活下去。这世道，总要变一变的。”
说完，老汉的身影消失在晨雾之中。
沈砚之躺在冰冷的炭窑里，吃着干涩的窝窝头，感受着伤口处传来的清凉药力。
他知道，自己活下来了。
他看着窑口透进来的那一缕晨光，心中默默念道：
“蔡松坡，等我。”
“袁世凯，你的末日到了。”
……
七天后。
沈砚之终于拖着虚弱的身体，抵达了河南与湖北交界的一处小镇。他在一个码头，用身上仅剩的一块银壳怀表，换来了一套船夫的衣服和一张船票。
他登上一艘南下的货船，混在难民堆里，终于离开了北洋军的控制区。
船过三峡，江水湍急。
沈砚之站在船头，看着两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
他回头望向北方，那里，袁世凯的皇帝梦正在破碎。
他再看向南方，那里，护国军的战鼓已经擂响。
一场决定中国命运的血战，即将拉开序幕。而他沈砚之，必将置身其中，直到最后一刻。
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（一章完）
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