第0305章 夔门炮声
天色将明未明，瞿塘峡两岸峭壁如削，江水轰鸣。
沈砚之伏在夔州城外三里的一处山坳里，湿透的军装紧贴着脊背，晨风一吹，冷得刺骨。他身后是三百名从叙永一路跟随他杀出来的滇军老兵，人人带伤，个个褴褛，可那三百双眼睛里，都烧着一团火。
“沈旅长，打吧。”
说话的是三营长鲁大彪，左臂吊着绷带，右手攥着一把鬼头刀，刀刃上还有凝固的血迹。这汉子在叙永城头连砍七个北洋兵，硬是把即将失守的东城门夺了回来。
沈砚之没应声，举起单筒望远镜，望向夔州城方向。
晨雾中，城墙上那面黄底黑龙的洪宪旗格外刺眼。城门口，一队北洋军正在架设拒马，工兵拖着铁蒺藜在官道上布设。更远处，夔门两岸的炮台隐约可见，黑洞洞的炮口正对着江面——那是两年前袁世凯花重金从德国买来的克虏伯山炮，射程足以封锁整个瞿塘峡航道。
“两个炮台。”沈砚之放下望远镜，声音低沉，“分别设在白盐山和赤甲山，各配三门克虏伯，交叉火力覆盖江心。守军约一个混成团，团长曹锳，是曹锟的远房侄子。”
“曹老三的侄子？”鲁大彪啐了一口唾沫，“这龟儿子把咱们堵在川南半个月了，老子非剐了他不可！”
“剐不剐他另说。”沈砚之展开地图，用匕首尖在夔门位置重重点了一下，“夔门是川东门户，蔡将军的主力要东出鄂西，必须走这条水道。曹锳卡在这里，就等于掐住了护国军的喉咙。”
他说的是实情。
护国战争打到这个份上，形势比叙永突围时更加凶险。蔡锷的护国第一军主力在川南与北洋军曹锟、张敬尧部鏖战三月，伤亡过半，弹药告罄。袁世凯虽然被迫在三月二十二日宣布取消帝制，却赖在总统位子上不走，反而增兵南下，企图将护国军困死在川滇交界。
要想破局，护国军必须跳出包围圈，东出鄂西，与湖南的护国湘军会师。而要走这条线，夔门非拿下不可。
问题是，怎么拿？
沈砚之的目光在地图上巡弋。
他的旅在叙永突围后只剩下不到八百人，蔡锷给他补了三百新兵，凑成一个加强团，命他作为先遣队，率先东进侦察敌情。可如今看来，夔州城的守军少说有两千人，还有炮台据险而守，强攻无异于以卵击石。
“硬打打不了。”沈砚之收起地图，“得想别的法子。”
“啥法子？”
沈砚之没答话，目光落在远处江面上。
晨雾渐散，一队木船正从上游缓缓驶来，吃水很深，看样子装满了货。桅杆上挂的旗子，正是北洋军的五色旗。
“鲁大彪，你说，曹锳这龟儿子现在最缺什么？”
鲁大彪愣了愣：“缺什么？他兵多炮多，缺啥？”
“缺粮。”沈砚之嘴角浮起一丝笑意，“夔州府库空虚，北洋军两月没发饷，部队就地筹粮，百姓早被刮干净了。曹锳的兵守着这险关是不假，可肚子饿了，险关也坐不住。”
他顿了顿，指向那队木船：“那些船，八成是曹锳从下游征来的粮食。”
鲁大彪眼睛一亮：“沈旅长，你的意思是——”
“截粮船，扮成运粮队入城。”沈砚之眼中精光一闪，“鱼目混珠。”
鲁大彪倒吸一口凉气：“就咱们三百人？”
“三百人不少了。只要炸掉两座炮台，发信号让主力跟进，夔州城唾手可得。”沈砚之收刀入鞘，“召集连长以上军官，一刻钟后布置任务。”
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作战会议在山坳的背阴处召开。十一个连长围坐一圈，个个面色凝重。沈砚之将计划说了一遍，众人都沉默不语。
半晌，一连长赵铁山开口了：“旅长，计划是个好计划。可有一个问题——怎么炸掉炮台？那炮台设在半山腰，从江面往上攻，弟兄们就是活靶子。”
“不从江面攻。”沈砚之指向地图上白盐山炮台西北侧的一条虚线，“这条是猎户走的羊肠小道，绕到炮台背后，有一段悬崖，约莫二十丈。攀上去，直插炮台核心。”
赵铁山倒吸一口凉气：“二十丈的悬崖？”
“我亲自带队。”沈砚之环视众人，“赵铁山，你的连负责控制城门，鲁大彪的连随我上白盐山。赤甲山炮台，由副团长马玉成带二连拿下。其余部队随运粮船入城后，分头控制知府衙门、军械库和电报局。记住，第一枪必须在炮台打响。炮台一毁，发红色信号弹，全城同时动手。”
马玉成是个瘦高个，平时话不多，此时却开了口：“旅长，咱们的炸药不够。叙永突围时，炸药包用得差不多了，剩下的不到二十斤。”
沈砚之早有准备：“不炸炮身，炸弹药库。炮台的弹药库通常设在炮台后方，只要引爆炮弹，整个炮台都得掀翻。”他看向马玉成，“你在北洋当过炮兵，找弹药库的位置，有把握吗？”
马玉成点点头：“有。”
“那就这么定了。”沈砚之站起身，“对表，现在卯时三刻。午时，江面起雾，是动手的最佳时机。”
众军官轰然应诺。
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午后，江面果然起了雾。
瞿塘峡的雾来得又快又浓，白茫茫一片从峡谷深处涌出来，转瞬间将两岸峭壁吞噬殆尽。十步之外，人影绰绰，分不清敌我。
那队运粮船在雾中靠了岸。
曹锳亲自到码头验货。这北洋团长三十来岁，生得白净，留着一撮小胡子，军装笔挺，倒有几分世家子弟的派头。只是眼眶发青，显然近来没睡好觉——他比谁都清楚，夔州城快断粮了。
“多少石？”
“报告团长，二百石糙米，五十袋白面。”领头的船老大点头哈腰，一口川东土话，“从云阳调来的，路上遇到大雾，耽搁了一天。”
曹锳皱了皱眉，总觉得这船老大的口音有些不对，却也没多想，挥手让副官验货。几个兵跳上船，用刺刀捅开麻袋，白花花的大米淌了出来。
“没问题，团长。”
“运进城。”曹锳转过身，正要上马，忽然又停住了，“等等。船工怎么这么多？”
他指的是船队随行的民夫。十条船，每船竟配了七八个船工，人人粗布短褂，有的还戴着斗笠，遮住了大半张脸。
“回团长，这都是从云阳征来的夫子。”船老大赔笑道，“路上怕遇上护国军的散兵游勇，多带些人手，也好有个照应。”
曹锳眯起眼，盯着其中一个船工。
那人身材魁梧，左臂似乎有些不便，一直垂着不动。斗笠压得很低，看不清脸，可曹锳总觉得那身形有些眼熟。
“你，把斗笠摘了。”
那船工顿了顿，缓缓抬起右手，摘下斗笠。
一张满是横肉的脸，眼如铜铃，腮帮子上一道长长的刀疤，活像一条蜈蚣趴在脸上。曹锳看到这张脸，心里打了个突——这人他没见过，但那眼神，那站姿，分明就是个老兵油子。
“你以前当兵的？”
“回长官，小的当过几年绿营，早退了。”鲁大彪咧嘴一笑，露出一口黄牙，“现在就是卖力气的。”
曹锳盯着他看了半晌，到底没看出什么破绽，冷哼一声：“运完粮赶紧滚，别在城里瞎晃。”
“是，是。”
船队重新启航，沿着码头边的石板路往城门走。鲁大彪低着头，斗笠重新扣在脑门上，手心里全是汗。他身后的三百弟兄，此刻都藏在粮船里——有的藏在舱底夹层，有的扮作民夫混在队伍中，所有人的武器都用油布裹了，塞在米袋最下面。
沈砚之不在其中。
他带着赵铁山的一连，早在凌晨就绕到了白盐山脚下。
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白盐山，因山石色白如盐而得名，陡峭如刀削斧劈。
沈砚之攀在最前面。
二十丈的悬崖，几乎垂直于江面。岩石上布满青苔，又湿又滑，稍有不慎就会坠入江中。沈砚之将匕首插进岩缝做支点，另一只手扣住突起的石块，一点一点往上挪。他身后的赵铁山和五十名精选的突击队员，全都用布条缠了手，防止打滑。
爬到一半时，沈砚之右侧的一名士兵脚下踏空，整个人猛地往下一沉。千钧一发之际，沈砚之左手闪电般探出，一把攥住那士兵的腰带，硬生生将他拽住。碎石簌簌而下，坠入江中，过了好几息才传来微弱的落水声。
士兵脸色煞白，牙齿打颤。沈砚之朝他做了个噤声的手势，重新开始攀爬。
炮台上的北洋兵浑然不觉。
这个时间，正是午饭后最困倦的时候。哨兵抱着枪靠在垛口上打盹，值星官躲进炮位旁的小棚子里抽大烟。曹锳治军不算严，这些兵在夔州驻扎半年，从未打过仗，早就松懈了。
沈砚之翻过炮台后墙时，一个烟瘾发作的兵恰好溜到后墙根解手。两人四目相对，那兵愣了一下，张嘴就要喊。
沈砚之的匕首先一步飞出，正中咽喉。
血溅在白色山石上，触目惊心。沈砚之扑上去接住倒下的尸体，轻轻放倒，拔出匕首，在尸体衣服上擦干血迹。
五十名突击队员陆续翻墙而入。
“赵铁山，你带三十人控制炮位。记住，不要开枪，用刀。其余人跟我找弹药库。”
炮台依山而建，分三层。底层是营房和仓库，中层是三个炮位，顶层是瞭望台。沈砚之猫着腰，沿着石阶往下摸。走到第二层拐角处，迎面撞上一个端着脸盆的伙夫。
伙夫没来得及叫，就被沈砚之捂住嘴，匕首架在脖子上。
“弹药库在哪？”
伙夫吓得浑身发抖，手指向底层最深处的一扇铁门。
沈砚之朝身后的马玉成使了个眼色。马玉成会意，带着五个兵摸向那扇铁门。门没锁——谁也不会想到，有人能从悬崖背面爬上来偷袭炮台。
门推开一条缝，马玉成闪身进去。片刻后，他探出头来，脸上带着压抑不住的兴奋：“找到了！三十二发炮弹，全是克虏伯的！”
“搬出来。”沈砚之压低声音，“在两座炮台之间堆好，引线拉到悬崖边。”
士兵们鱼贯而入，将炮弹一枚枚搬出弹药库。这些炮弹每枚重达四十斤，两个人抬一枚，还得轻拿轻放，生怕弄出响动。搬了整整一刻钟，才搬出二十枚。
就在这时，瞭望台上忽然传来一声惊呼：“有情况！江面上有船队！”
沈砚之心头一紧。
那是他们的运粮船队，正沿着江面往夔州城方向行驶。从瞭望台的位置，居高临下，雾散之后能看清江面上的所有动向。
“动手！”沈砚之当机立断，拔出手枪，朝天放了一枪。
砰！
清脆的枪声在峡谷中回荡。几乎同时，赵铁山带着三十名突击队员从中层炮位杀出，刺刀和鬼头刀在雾气中翻飞。炮台上的北洋兵猝不及防，有的还躺在铺位上睡觉，就被抹了脖子；有的慌乱中抓起枪，还没来得及拉栓，就被刺刀捅穿。
但枪声已经惊动了夔州城。
“信号弹！”沈砚之大吼。
一发红色信号弹冲天而起，在雾蒙蒙的天空中炸开一团猩红的光。
夔州城内，鲁大彪听见炮台方向的枪声，一脚踹翻身边的北洋兵，从米袋里抽出鬼头刀，暴喝一声：“弟兄们，动手！”
三百名护国军士兵从粮船中跃出，如猛虎下山，扑向城门。城门洞里的北洋兵还没反应过来，就被砍倒一片。鲁大彪一马当先，鬼头刀上下翻飞，连劈三人，直冲城门绞盘。几个士兵合力转动绞盘，沉重的城门吱呀一声，缓缓洞开。
城外的护国军主力早已潜伏多时。蔡锷派来的接应部队——滇军第三梯团两千人马，在团长刘云峰的率领下，如潮水般涌入夔州城。
曹锳正在知府衙门喝茶，听见炮台方向的枪声，手里的茶碗啪地摔在地上。他冲出衙门，迎面撞上溃兵，才知炮台已失、城门已破。
“顶住！给我顶住！”曹锳拔出手枪，朝天连开数枪，企图收拢溃兵。
没有人听他的。
护国军冲进城后，如秋风扫落叶般席卷各条街道。北洋兵死的死，降的降，有的直接扔掉军装，混入百姓中逃命。曹锳的亲兵队拼死护卫他往东门突围，刚冲到东门口，迎面撞上一彪人马。
为首之人浑身浴血，左手提枪，右手握刀，正是沈砚之。
“曹团长，别来无恙。”
曹锳认出了他——此人便是叙永一战中杀出威名的沈砚之，蔡锷麾下最能打的旅长。
“沈砚之！”曹锳咬牙切齿，“你他娘的不要命了，敢打夔门？”
“护国讨贼，何惜此身。”沈砚之刀指曹锳，“缴枪不杀。你叔叔曹锟虽然助纣为虐，但你是你，他是他。放下枪，我保你性命。”
曹锳冷笑一声，猛地举起手枪。
沈砚之比他更快。枪响处，曹锳手腕中弹，手枪脱手飞出。他身边的亲兵还想抵抗，被护国军士兵一拥而上，尽数缴械。
至此，战斗结束。
从第一声枪响到夔州城易帜，前后不到一个时辰。
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沈砚之登上白盐山炮台时，马玉成正指挥士兵清理战场。三十二枚克虏伯炮弹被悉数销毁——不是炸掉的，而是拆了引信，浇上火油烧掉的。这是沈砚之的命令：炮台留着，以后有用。
赤甲山炮台那边也传来捷报。副团长马玉成带二连偷袭成功，敌军两个连全部缴械，炮台完好无损。
沈砚之站在炮台最高处，俯瞰瞿塘峡。大雾已散，夕阳西下，江水如一条金练，蜿蜒东去。两岸峭壁千仞，猿声不住。他的目光越过夔门，望向更远的东方。
那是鄂西的方向，是出川的通道，是通往胜利的道路。
“旅长。”
鲁大彪一瘸一拐地走上来，左臂的绷带又渗出了血，脸上却笑开了花：“战果清点出来了。毙敌一百二十三，俘敌一千四百余，缴枪两千余支，炮台六门，粮食五百石。咱们这边，牺牲二十七人，伤八十一人。”
沈砚之点点头，脸上没有什么喜色。
“蔡将军的主力到哪儿了？”
“刚收到消息，已经到奉节，明晚就能抵达夔州。”鲁大彪顿了顿，“旅长，袁大头都取消帝制了，这仗还得打多久？”
沈砚之没有回答。
他望着东方天际，那里暮色苍茫，云层低垂。他知道，袁世凯虽然取消了帝制，却还赖在总统位子上，北洋军阀的根基未断。护国战争远未结束，更大的风暴还在后面。
“老鲁。”
“嗯？”
“传令下去，部队休整一夜，明日清晨，工兵营上炮台，把炮口调转方向。”
鲁大彪愣了愣：“调转方向？朝哪儿？”
沈砚之指向东方，声音如铁：
“朝东。朝着北洋军来的方向。”
夕阳将他浴血的身影拉得很长，投射在古老的夔门关城上，如同一尊沉默的雕像。
远处，瞿塘峡的江水永无休止地奔涌着，发出雷鸣般的咆哮。那声音穿透暮色，穿透群山，仿佛这片古老土地上所有不屈的灵魂，都在齐声呐喊。
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当夜，夔州城知府衙门。
沈砚之在灯下给蔡锷写战报。写到一半，忽然停笔，目光落在桌角的一封信上。
那是今日截获的北洋军密电，由北京发往宜昌，再由宜昌转发夔州。电文中提到一个消息：袁世凯病重，北洋内部暗流涌动，段祺瑞、冯国璋各怀心思，准备在袁死后争夺大位。
沈砚之将电文烧掉，火焰在他眼底跳动。
他提笔，在战报末尾加了一行字：
“夔门已克，东出之路洞开。然袁氏虽病，北洋未倒。愿蔡公速整师旅，乘势东进，直捣幽燕。砚之愿为前驱，万死不辞。”
写完，他放下笔，推开窗。
夜色如墨，远处白盐山和赤甲山上的炮台灯火通明。那六门克虏伯大炮的炮口，已经全部转向东方。
炮口所指，便是护国军下一次冲锋的方向。
（本章完）
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