第六十二章 铺保难关

元日过后，日子像冻住的苏州河，面上看着平静，底下却滞涩得紧。天依旧是灰的，风刮得更野了，钻进弄堂里，贴着墙根呜咽，吹得各家门上的桃符哗啦啦响，红纸边儿都卷了起来。

陈醒这几日心里头揣着事，卖烟时都有些心不在焉。木托板里的“大前门”走了两包，铜板揣进怀里，却觉得轻飘飘的，没个着落。那道叫“铺保”的门槛，像两块大石头，沉甸甸压在胸口。

这日下午，她收摊比往常早些，拐了个弯，没直接回家，朝着宁波阿婆的烟纸店走去。

烟纸店门脸小，玻璃柜台擦得却亮堂。柜台里，各色烟盒摆得整整齐齐，红的绿的，印着美人、海盗、洋楼。靠墙的木架子上，还摆着些火柴、肥皂、针头线脑。店里弥漫着一股混杂的烟草味和旧木头味。

宁波阿婆正坐在柜台后头的小竹椅上，就着窗口透进来的天光，眯着眼穿针线。她身上那件藏青色的棉袄洗得发白，袖口磨起了毛边，却干干净净。头发在脑后挽了个小小的髻，用黑色网兜罩着，一丝不乱。

听见脚步声，阿婆抬起头，见是陈醒，脸上立刻堆起慈和的笑纹：“二丫来啦？今朝生意好伐？”

“阿婆。”陈醒走近柜台，先把今天卖烟的几个铜元递过去——她有些烟是从阿婆这儿赊的，卖完再结账，“还行，老样子。”

阿婆接过铜元，也没数，顺手丢进柜台抽屉里一个铁皮饼干盒，哐啷几声响。她拿起旁边一个小算盘，手指头飞快地拨了几下，嘴里念叨着：“‘哈德门’两包，‘老刀牌’三包……喏，还剩这些。”她把算盘珠子拨回原位，又从抽屉里数出几个铜元，推给陈醒。

陈醒没立刻拿钱。她左右看了看，店里没旁人，只有门外弄堂里偶尔走过的身影。她压低声音，凑近些：“阿婆，有桩事体……想请教侬。”

阿婆见她神色认真，放下手里的针线：“啥事体？讲。”

“就是……租界里头租房子，要寻铺保的事体。”陈醒斟酌着词句，“阿婆侬在租界，有没有相熟的、开店铺的亲戚朋友，肯帮忙做个保？”

宁波阿婆脸上的笑容淡了些。她拿起桌上的粗瓷茶缸，抿了一口，慢慢放下。手指在油腻的柜台上无意识地划拉着。

“二丫啊，”阿婆开口，声音低了些，带着浓重的宁波口音，“侬屋里厢……真想搬进租界去？”

“嗯。”陈醒点头，“弄堂里不太平，爹娘也想寻个稍微安稳点的所在。”

“安稳……”阿婆轻轻叹了口气，摇摇头，“租界里厢，外表头光鲜，里厢的讲究，多得来……阿拉这种小本生意的，轧进去，吃力咯。”

她顿了顿，看着陈醒，眼神里有过来人的通透，也有一丝无奈：“铺保这个事体，侬讲难，也不难。租界里开店的，广东帮、宁波帮、苏北帮……各有各的圈子。阿拉宁波人，开五金店、裁缝店、小饭馆的，是不少。但是——”

阿婆拖长了声音，手指敲了敲柜台面：“肯给陌生人作保的，少！非常少！为啥？担风险呀！万一租客欠租跑路，或者弄出点啥事体，保人要担责任的！轻则赔钱，重则连店铺招牌都要受影响。现在这世道，人人自保还来不及，哪能轻易给不相干的人作保？”

陈醒的心往下沉了沉。

阿婆看她神色，语气缓和了些：“二丫，不是阿婆不帮侬。阿拉在租界，也就是开这小烟纸店，勉强糊口。认得几个同乡，也都是做小生意的，自己根基都不牢靠。让人家冒着风险给拉车的人家作保……”她摇摇头，“开不出口呀。”

她往前凑了凑，声音压得更低，几乎耳语：“再讲，侬屋里厢是拉车的，就算搬进租界，你爹拉车哪能办？租界拉车要执照，要考试，还要交保证金，贵得吓煞人！就算住在租界边上，往华界拉活，那生意也没个定数。这些，房东都要考虑的。就算寻到保人，房东一看是做力气活的，心里头先要打个折扣。租界里厢的房东，欢喜的要么是银行、洋行里做事的，要么是教书先生、店铺伙计，收入稳当，人看起来‘清爽’。拉车的……唉。”

阿婆的话，像细密的针，一下下戳破陈醒心里那点侥幸的泡泡。现实比想象的更冷硬。不是你有钱（何况钱还不够），就能敲开那扇门。身份、阶层、职业，是一道道无形的墙。

“我晓得了，阿婆。”陈醒低声说，脸上没什么表情，只是手指在柜台边无意识地抠着一点翘起的漆皮，“谢谢侬。”

阿婆看着她平静却难掩失落的小脸，心里一软，伸手拍了拍她冰凉的手背：“二丫，侬是个有心思、肯吃苦的囡囡。阿婆是没这个本事，帮不上大忙。不过……”她想了想，“侬要是真铁了心想搬，或者……可以寻寻那位常来买烟的沈先生？伊是读书人，在租界有身份，说不定有门路。”

沈先生。沈伯安。

陈醒心里一动。这和她之前的想法不谋而合。但求人办事，尤其是这样担干系的事，她开这个口，需要勇气，也需要掂量分量。

“我再想想。谢谢阿婆。”陈醒收起阿婆找给她的铜元，道了别。

走出烟纸店，寒风扑面，她打了个寒噤。弄堂里飘起晚饭的炊烟，混着煤烟和劣质菜油的味道，黏腻地裹在身上。几个孩子追逐打闹着跑过，笑声尖利，很快消失在转角。

她慢慢往家走，心里那点因为阿婆指点而产生的微末希望，很快又被更现实的思虑压了下去。就算沈先生肯帮忙，人情债怎么还？沈先生又凭什么冒这个风险？

到家时，天已擦黑。亭子间里点起了油灯，昏黄的光晕勉强驱散一角黑暗。父亲陈大栓已经回来了，正蹲在墙角，就着灯光，检查他那辆租来的车。车胎有些瘪，他正用气筒一下下打着气，呼哧呼哧的声音在寂静的屋里格外清晰。

母亲在灶台边热粥，大姐在里间哄小弟。陈醒放下木托板，走到父亲身边。

“爹，”她轻声问，“车行那边……有没有可能，请老板帮忙做个保？”

陈大栓打气的动作停了一下。他抬起头，脸上被灯光照得一半明一半暗，皱纹显得更深。他抹了把额头的汗，声音闷闷的：

“问过了。”

三个字，透着一股子灰心。

“今朝收工，我特意晚走一步，寻了老板。”陈大栓放下气筒，背靠着冰凉的板壁，像是耗尽了力气，“老板人还算客气，听我讲完，先是叹气，讲现在生意难做，车夫都吃不饱，哪有余力搬租界。后来听我说只是作保，不借钱，他沉默了好久。”

父亲摸出旱烟杆，却没点火，只是拿在手里摩挲着：“老板讲，他不是不肯帮我。一个弄堂住着，拉车也拉了这些年，知根知底。但是，作保这个事体，牵涉到租界的规矩，他一个小车行老板，在租界那些房东、巡捕房里头，根本没面子。就算他硬着头皮出面，人家也未必认。弄不好，还要连累他的车行。”陈大栓顿了顿，嘴角扯出一个苦涩的弧度，“老板最后讲：‘大栓啊，不是我不讲义气。这世道，自保都难。你还是……再想想别的路子吧。’”

屋里一片寂静。只有灶台上粥锅轻微的咕嘟声，和里间小弟偶尔的哼唧。

连相熟多年、知根知底的车行老板都不愿担这个风险。那道名为“阶层”和“风险”的墙，厚得让人绝望。

母亲李秀珍端着粥锅走过来，听到这番话，眼眶一下子红了，却又强忍着，别过脸去，用围裙角擦了擦。

陈醒看着父亲疲惫的侧脸，看着母亲强忍泪水的背影，心里那股不服输的劲儿，反而被激了起来。阿婆的路堵了，车行的路也堵了。只剩下沈伯安那条线。

再难，也得试试。为了这个家，为了那一点可能在风暴来临前找到避风港的希望。

“爹，娘，”她开口，声音清晰，“我明日，去寻沈先生问问。”

陈大栓和李秀珍同时看向她。父亲的眼神复杂，有担忧，有期待，也有一丝做父亲的难堪——让未成年的女儿去求人办这样难的事。母亲则是纯粹的担忧：“二丫，沈先生是体面人，肯见你就不错了，这种大事……”

“总得试试。”陈醒语气平静，却带着不容置疑的决心，“不成，我们再想别的办法。成了，最好。沈先生是明理的人，就算不答应，也不会怎样。”

陈大栓看着女儿沉静的眼睛，良久，重重叹了口气，点了点头：“那……你去试试。说话注意分寸，莫要强求。”

“我晓得。”

第二日，陈醒没去卖烟。她换上了那件大姐改的、最体面的半旧棉旗袍，外面套着藏青色夹袄，头发梳得整整齐齐，用红头绳扎好。怀里揣着那篇她反复修改、自觉写得最好的寓言新稿，还有一小包用油纸仔细包好的白糖糕——这是她用昨天稿费买的，不值什么钱，是个心意。

她知道沈伯安每周三下午常去四马路一家叫“墨缘”的小书店，有时会在隔壁的“凯司令”咖啡馆坐一会儿，看书或会友。

午后，她坐电车到了四马路。租界的气息扑面而来。街道宽阔了些，店面橱窗明亮，行人衣着体面，节奏似乎都快一些。空气中飘着咖啡、烤面包和淡淡香水的气味，与南市弄堂里的煤烟、咸菜味截然不同。

“墨缘”书店门面不大，黑底金字的招牌，橱窗里陈列着些新书和杂志。她往里望了望，没看见沈伯安的身影。又走到隔壁“凯司令”咖啡馆。玻璃门内灯光暖黄，留声机里播放着舒缓的爵士乐，几个穿着西装或旗袍的客人散坐着，低声交谈。

她深吸一口气，推开沉重的玻璃门。门上的铜铃叮当作响。

暖气混着咖啡的浓郁香气涌来。跑堂的伙计迎上来，见她一个半大孩子独自进来，衣着朴素，愣了一下，但还是客气地问：“小妹妹，寻人？”

“我寻沈伯安沈先生。”陈醒尽量让自己声音显得镇定。

伙计打量了她一眼，指了指靠窗的一个卡座：“沈先生在那儿。”

陈醒望过去。沈伯安果然坐在那里，面前摆着一杯咖啡和一本书。他穿着深灰色的长衫，外面罩着同色的呢子大衣，戴着金丝眼镜，正低头阅读，侧影安静儒雅。

她走过去，在卡座边停下，轻声唤道：“沈先生。”

沈伯安抬起头，看见她，有些意外，随即露出温和的笑容：“陈醒？你怎么找到这儿来了？快坐。”他合上书，示意对面的座位。

陈醒没有立刻坐下，而是先把那包白糖糕放在桌上，微微躬身：“沈先生，打扰您了。一点小心意。”

沈伯安看了看那油纸包，笑容更深了些，透着了然：“坐吧，别拘束。找我有什么事？”

陈醒在他对面坐下，腰背挺得笔直。跑堂送来一杯白开水，她道了谢。双手放在膝上，指尖微微蜷着。

她没有拐弯抹角，将家里想搬入法租界辣斐德路、但卡在铺保难关上的事情，原原本本说了一遍。语气平稳，条理清晰，既说明了家里的困境和搬迁的迫切，隐去了王癞子等具体人事，只说不太平，也坦承了车行老板和宁波阿婆都无能为力的现状。

沈伯安静静听着，手指无意识地轻叩着咖啡杯的杯沿，镜片后的目光沉静而专注，没有打断她。

等她说完，咖啡馆里一时间只有留声机慵懒的乐声和远处客人低低的谈笑。

沈伯安端起咖啡，抿了一口，放下。他的动作不疾不徐，带着一种读书人特有的从容。

“辣斐德路……三层，三个小房间，月租十元。”他缓缓重复着信息，像是在思考，“房子倒是不错的地段，租金……在当下，也算适中。”

他抬眼看向陈醒，目光锐利了些：“你父亲拉车，搬过去后，生计如何打算？租界拉车，规矩多，花费大。”

陈醒心里一凛，沈先生果然一眼看到了关键。她如实回答：“爹打算住在租界边上，主要还是往华界拉熟客，或者接些预约的生意。暂时……只能这样。”

沈伯安点点头，不置可否。他又问：“积蓄够付押金和初期开销吗？”

“勉强够。”陈醒没有隐瞒，“但撑不了太久，所以得尽快让爹和大姐找到稳当营生。”

沈伯安沉默了片刻。窗外，一辆电车叮叮当当地驶过，车厢里挤满了人。

“铺保的事，”他终于回到核心问题，声音平和，“我可以帮忙。”

陈醒的心猛地一跳，几乎不敢相信自己的耳朵。

“我有一位朋友，在租界开一家不大的文具印刷社，为人正直可靠。”沈伯安继续说，“我出面请他作保，问题应该不大。房东那边，我也可以写封信说明情况，增加些份量。”

“沈先生……”陈醒喉咙有些发干，不知该说什么好。这简直是绝处逢生！

沈伯安摆摆手，示意她先别激动。他的神情变得严肃起来，身体微微前倾，压低了声音：

“陈醒，我帮你，是因为我看重你的才华和心性，也同情你家的处境。但是，有些话，我必须说在前头。”

陈醒屏住呼吸。

“租界，不是世外桃源。”沈伯安的声音很轻，却字字清晰，“它只是一块暂时被列强规则笼罩的土地。外面的战火、动荡、危机，它挡不住，只会以另一种形式渗透进来。你看这咖啡馆里的爵士乐，看街上时髦的男女，看橱窗里的商品……繁华背后，是脆弱，是虚假的安稳。”

他顿了顿，目光似乎穿透了咖啡馆的玻璃窗，看向更远的地方：“时局只会越来越坏。东北的事还没完，上海……也未必能长久太平。你们搬进租界，或许能避开一些眼前的麻烦，但更大的风雨，迟早要来。要有心理准备，要早做打算。”

这话说得隐晦，但陈醒听懂了。沈伯安在暗示战争可能逼近上海，租界也非绝对安全。这和她基于历史知识的判断不谋而合，但由一个身处这个时代的明白人口中说出，分量更重，也更让人心悸。

“我明白，沈先生。”陈醒郑重地点头，“我们搬进去，不是图享福，只是想有个稍微能喘口气、从长计议的地方。该做的准备，我们会做。”

沈伯安看着她沉稳的眼神，眼里闪过一丝赞许。这个女孩，有着远超年龄的清醒和坚韧。

“好。”他重新靠回椅背，恢复了温和的语气，“既然你明白，我就不多说了。铺保的事，我这几天就去办。办妥了，我让人给你捎信。房东那边，我会先打个招呼，你们准备好钱和必要的材料，等消息去签约就是。”

“谢谢沈先生！真不知道该怎么感谢您……”陈醒站起身，深深鞠了一躬。

“不必多礼。”沈伯安微笑道，“好好写你的文章，就是对我最好的感谢。还有，”他指了指桌上那包白糖糕，“这个，我收下了。你的心意，我领了。”

从“凯司令”出来，冬日午后的阳光依旧惨淡，但陈醒却觉得身上暖了不少。寒风似乎也没那么刺骨了。

铺保的最大难关，竟然就这样，在沈先生轻描淡写的几句话中，有了突破的希望。

但她心里，并没有感到太多的轻松。沈伯安那句“租界非桃源，战事将起，早做准备”，像一颗沉重的石子，投入心湖，激起的涟漪久久不散。

回家的电车上，她看着窗外掠过的租界街景。西装革履的男人，烫着卷发的摩登女郎，琳琅满目的商店招牌，叮当作响的有轨电车……这一切繁华有序的景象，在沈先生的警告和历史的阴云下，仿佛蒙上了一层虚幻的、易碎的色彩。

搬进租界，不是终点，甚至可能只是一个更复杂局面的开始。

但无论如何，这一步，必须迈出去。

她握紧了口袋里那支大哥送的铅笔。笔杆冰凉，却仿佛能汲取力量。

车到站了。她跳下电车，汇入南市熟悉而破败的街巷。弄堂口，王癞子拄着拐杖，正阴恻恻地跟人说着什么，看到她，斜睨了一眼，嗤笑一声，扭过头去。

陈醒目不斜视，径直走了过去。

风吹动她额前的碎发。她抬起头，看向自家亭子间那扇小窗。

窗纸后面，有等待她的家人，有尚未落定的希望，也有即将到来的、更巨大的未知。


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