第513章 加封国公！
千里南行，一路风霜险阻，艰辛难数。
无数将士倒在了南下的征途之中。
可纵使历经万般磨难，当凤阳城的轮廓映入眼帘时，张靖只觉得所有付出，皆有所值！
“将军，前方……有人！”
“看模样，是朝廷的人专程等候您！”
江勤抬手指向远处隐约浮现的人影，低声提醒。
有人等候？
张靖率军进入湖州地界后，确实早已与朝廷取得联络，还在湖州边境完成了一轮物资补给。
可此地距离凤阳城尚且还有一里路程，何人会专程在此等候自己？
张靖心中满是诧异，当即催促众人加快脚步。
随着队伍不断前行，前方的景象终于清晰展露。
果然有一队人马在此恭候。
大乾兵部尚书曹桂、禁军统领曹鹏，率领五百余人的皇家仪仗队，静静立在道旁等候多时。
“张将军！”
曹桂声如洪钟，面带热忱笑意，上前拱手见礼。
“臣与曹统领奉陛下旨意，在此等候将军许久了！”
张靖心中又惊又喜，连忙带着江勤等一众将士上前回礼。
“曹尚书、曹将军太过客气。”
“南下勤王，本是臣的本分，此番随行将士死伤惨重，末将实在不敢邀功。”
曹桂侧目扫过张靖身后的队伍，看着一众将士满身风尘，疲惫狼狈的模样，心中满是唏嘘。
他不顾张靖手上沾满的泥污，主动上前牢牢拉住他的手。
“张将军何须自谦？”
“无论最终归来多少将士，但凡千里奔赴，浴血驰援者，皆是忠勇之士！”
“半途殉国的英烈，平安归来的士卒，个个都当之无愧！”
“张将军请入城！陛下已在宫中备好宴席，亲自为你接风洗尘！”
“诸位将士也可先行入营，安心休整。”
听闻此言，张靖心中激荡不已，可转瞬便想起一桩要事。
“曹尚书，可否容末将片刻时间洗漱更衣？”
“末将如今衣衫褴褛，满身尘土，这般狼狈模样觐见陛下，恐失礼仪，冲撞圣驾。”
一旁的曹鹏适时开口接话：“将军不必担忧，洗漱更衣之处早已备好，自有专人伺候，请随我来。”
见朝廷早已将一切安排妥当，张靖心中彻底安稳，拱手回道：“二位请！”
八百煌州军千里南归，对当下士气低迷的湖州防线而言，有着至关重要的意义。
彼时北蛮厉兵秣马，对湖州全境虎视眈眈，杀机暗藏。
虽说湖州募兵事宜进展顺利，但北蛮连年入侵、朝廷屡战屡败的局面，早已在军中将士心中埋下了深重的阴影。
自北蛮入侵以来，朝廷兵马几乎节节败退，从未打出一场像样的胜仗。
若是能如林峰一般斩获胜绩，哪怕只是一场胜仗，也能大幅消解朝野上下对北蛮的畏惧之心。
而煌州军展现出的忠义与勇武，恰好能提振全军士气，彻底冲散北蛮带给官军的心理压迫感。
凤阳城，皇宫，奉天殿。
一番细致洗漱修整后，张靖换上一身崭新的深青色衣衫，整个人褪去疲惫，身姿挺拔，精神利落。
他跟随曹桂、曹鹏二人入宫，一路行至奉天殿外。
凤阳皇宫的奉天殿，规模远不及京城、金陵城的宫殿，不算恢弘，也无半分磅礴气派。
曹桂与曹鹏在殿外驻足止步，由曹鹏入内通禀圣驾。
片刻过后，曹鹏快步走出殿外。
“尚书大人、张将军，陛下传召觐见！”
张靖闻言，连忙细细整理衣冠，生怕仪容不周，当众出丑失礼。
大殿之内，文武百官分列两侧，肃立朝堂。
当张靖踏入正殿的那一刻，全场所有人的目光，瞬间尽数汇聚在他身上。
他心头骤然一紧，心跳陡然加快，稳步前行，直至御阶下方才躬身驻足。
“陛下！”
兵部尚书曹桂高声启奏：“臣遵陛下旨意，接应煌州将军张靖归都，特此复命！”
龙椅之上，新君赵秉身姿挺拔，目光澄澈明亮，气度沉稳。
他微微抬手，温声开口：“曹卿辛苦了。张将军，上前几步，让朕好好看看你。”
张靖谨小慎微上前两步，垂首敛目，姿态恭敬。
“臣张靖，拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
赵秉并未即刻言语，目光静静打量着阶下的张靖。
良久，他轻轻长叹一声：“张将军千里南下，驰援凤阳，一路艰险，着实不易。”
此言入耳，张靖心头一颤，语气隐隐带上几分哽咽。
“陛下！煌州军原有三千五百六十一人，进入江州后，为躲避北蛮追兵，穿行深山峻岭。”
“此后横渡长江，又与北蛮血战两场。”
“历经重重险阻，如今仅剩八百零一人归来。”
“但我煌州军上下，从未有过半分悔意！”
“纵使路途再远，险境再多，我等也要奔赴陛下身侧，杀贼护国，尽忠职守！”
张靖痛惜殉难的将士，却从未后悔此番千里勤王的抉择。
赵秉听闻这番话，心中百感交集。
张靖带回的兵马虽少，可这份赤诚报国的忠心，世间难得，尤为可贵。
赵秉亲自起身，缓步走下御阶。
“朕有张将军这般忠臣良将，何愁凤阳不破、家国不安？”
“你与江勤不远千里、率众驰援，堪称古今忠义之表率。”
“今日，朕必重赏于你！”
赵秉伸手扶住张靖双臂，朗声官宣。
“朕册封张靖为忠义侯，江勤为勇毅伯！”
“此番随队南归的八百零一位将士，人人皆赏纹银！”
滔天殊荣加身，张靖热泪翻涌，当即跪地叩首谢恩。
“臣张靖，谢陛下隆恩浩荡！”
当初毅然领兵南下，张靖早已将个人生死，功名利禄置之度外。
可陛下当庭封侯、厚赏全军的信任与器重，依旧让他满心滚烫，无比动容。
册封礼毕，宫廷接风宴正式开席。
皇帝与文武群臣齐聚一堂，为张靖接风洗尘。
宴席之间，张靖将千里南归的全部经历，娓娓道来，毫无隐瞒。
丞相钱忠轻抚长须，轻声问道：“张将军，你动身南归之前，林总督可有言语交代？”
“他是否不愿你南下，忧心你的安危？”
钱忠问话直白坦荡，张靖也不遮掩，据实作答。
“实不相瞒，林总督麾下部分将领，确实极力反对末将南下。”
“南下路途的艰险，众人皆知，他们的顾虑也在情理之中。”
“但林总督本人从未阻挠，反而倾尽所能，为我部提供诸多支撑。”
张靖满心感慨，继续说道：“末将自京城启程，便有三千营骑兵一路护送。”
“全程粮饷物资，皆由林总督筹措供给，三千营铁骑更是一路护送我部，直至南州与江州边界方才折返。”
“若无林总督鼎力相助，仅是南州一路的险阻，便足以拖垮我全军。”
此前在京城，他曾与林峰生出隔阂，暗自以为对方会暗中刁难。
未曾想林峰胸襟坦荡，公私分明，许诺的帮扶尽数兑现，从无半分虚言。
张靖自觉此前是以小人之心度君子之腹，心中满是愧疚。
故而他特意在接风宴上坦诚全貌，杜绝有心之人借机搬弄是非，挑拨离间。
钱忠苍老的面庞浮现一抹笑意，抚须赞叹：“林总督深明大义，收复京城，立下盖世奇功，居功至伟。”
“陛下，这般旷世功臣，理应破格厚赏。”
赵秉微微颔首，顺势问道：“依丞相之见，该如何封赏林总督？”
君臣二人一唱一和，本就早已心生嘉奖林峰之意。
如今经由张靖亲口证实林峰并未阻挠南归，反而倾力相助。
封赏一事，更是名正言顺。
钱忠眸光微转，从容进言：“陛下，以林总督的赫赫战功，足以——加封国公！”
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