番外 谢长庚和宁晚姝(一)
驿道之上，马蹄起落扬起阵阵浮尘，青灰色石板驿路笔直延展，直抵巍峨厚重的城门。
谢长庚一身玄色利落劲装，腰间束着素面革带，长发高束成冠，几缕细碎鬓发被晚风拂动飘起。
他双腿稳稳夹紧马腹，身下乌骓神驹四蹄翻飞，趁着暮色疾驰而来，铁蹄叩击青石板，敲出一连串急促清脆的哒哒声响。
行至城门近处，他手腕轻收勒紧缰绳，骏马昂首长嘶一声，前蹄凌空微微扬起，旋即缓缓放缓步伐。
少年腰背挺直如苍劲青松，稳稳端坐马背，目光淡淡扫过往来络绎的行商挑夫，还有守门肃立的兵卒。一路风尘奔波，眉眼间自带一层冷冽锐气。
城门左侧空地上临时支起一处粥棚，南方突发大水，无数流离失所的流民尽数汇聚在此城门外等候接济。
谢长庚的目光被粥棚里一道身影牢牢牵住：“那女子是谁，为何在此布施粥粮？”
守门兵士定睛看清来人是谢长庚，当即换上一副讨好恭顺的神色回话：“回二公子，那是宁家千金宁晚姝小姐。前些日子听闻南边洪灾难民涌聚城外，宁小姐心肠仁善，便亲自在此搭棚施粥接济灾民。”
谢长庚闻言，不由自主又朝着那袭白衣身影多看了两眼，而后调转马头，策马入城。
粥棚里的宁晚姝一心忙着分发粥食，全然未曾察觉远处有人驻足凝望。
谢长庚刚踏入谢府大门，管家便快步迎上禀报道：“二少爷，老爷得知您归来，命小人即刻请您前去前厅相见。”
谢长庚之父任职江南知县。
“知晓了，我换一身衣衫便过去。”
更衣完毕，谢长庚移步前往大堂。
如今的谢家主母并非他生母，他本是府中一名卑微丫鬟所生。
当年谢父酒后失控，临幸了那名丫鬟。
主母心性狭隘善妒，自那一夜起便处处刁难苛待丫鬟。
丫鬟怀有身孕之后，谢父为免家中再起风波，索性将她送去郊外别院待产。
可她诞下谢长庚当日便骤然离世，府中流言四起，有人说是难产血崩，也有人笃定是主母容不下她痛下杀手。
唯有谢长庚暗中查证清楚，生母根本不是意外亡故，是亲生父亲不希望她存在。
在她产子之后，派人送去毒酒，硬生生了结了她的性命。
从小到大，谢长庚一直在主母的苛责与磋磨里艰难长大。
机缘巧合之下他拜得良师，自此离家远行历练，每隔数年才勉强回乡一趟。
此番也是接到知府亲笔书信催促，他才动身归家。
脚步刚跨入厅堂，谢家主母立刻堆起一脸热络笑意迎上前：“庚儿，你可算回来了，你父亲日日挂念，盼了你好几年。”
谢长庚心底早已看透她这番假意逢迎，不过是做给谢父看的戏码，早已厌烦至极。
如今他已然长大，不愿再虚与委蛇，语气冷淡直白：“夫人不必这般客套热络，我并非您亲生孩儿。此刻在父亲面前假意善待我，背地里转头又要唆使下人责罚我吗？”
这般事情过往数不胜数，也正因如此，当年他才下定决心，跟随师父远走他乡。
“放肆！逆子！你怎敢这般同嫡母讲话？” 谢父双目圆睁，怒声呵斥。
谢长庚分毫不让，朗声反问：“我说的哪里有错？她向来只会人前演戏。当着您的面装出疼惜我的模样，您一转身后，便吩咐下人断我吃食，把我关进柴房，还让贴身嬷嬷肆意拧掐，弄得我身上处处青紫。这些年桩桩件件从未停歇，若是您稍稍上心过问一句，断然不会视而不见。”
“孽障！长辈管教晚辈，本就天经地义，你不知悔改反倒顶撞！” 谢父怒火攻心，随手抓起桌上茶盏狠狠朝他掷过去。
其实妻子平日里苛待谢长庚的种种行径，管家早已屡次据实禀报。
可他心中认定妻子自有分寸，绝不会真的伤及谢长庚性命，便一直默许纵容。
更何况，他始终将谢长庚的生母视作一生污点，固执认定是那丫鬟蓄意趁他醉酒攀附算计，心机龌龊不堪，连带着对亲生儿子也心生隔阂与憎恶。
“既然打心底这般厌弃我，又何苦派人把我寻回来？” 谢长庚说完转身径直离去。
他直奔马棚牵出自己的乌骓马，策马驶出谢府。
刚行至城内街市，马匹疾驰之下险些撞上从铺面里走出来的白衣女子。
来人正是宁晚姝，她施粥完毕，打算从自家店铺动身归家，恰巧撞上纵马而来的谢长庚。
眼看马蹄就要踏落，谢长庚猛地死死攥紧缰绳，可距离已然太近，前蹄仍旧避不开对方。
千钧一发之际，他纵身跃起，施展轻功掠至马首前方，伸手拦腰将宁晚姝一把抱起，借力向后闪退数步。
双脚稳稳落定，他将人平安放在店铺门前。
“姑娘可有受伤？” 谢长庚急声问询。
方才惊险一幕几乎吓得宁晚姝魂飞魄散，胸口狂跳不止，她轻轻摇头，声音止不住发颤：“我…… 我无碍，多、多谢公子出手相救。”
面纱之外只露出一双眼眸，水光晃动，明显惊魂未定。
“是我的过错，方才心绪纷乱策马太快，没能留意路旁行人，在此致歉。” 谢长庚主动赔罪。
“无妨，公子也并非有意。” 宁晚姝抬眼，猝不及防撞进谢长庚俊朗挺拔的眉眼之中。
“在下谢长庚，敢问姑娘芳名？” 他此前已然从守城兵卒口中知晓她的身份，却不愿唐突直呼，静待她亲口道出姓名才算礼数周全。
“我名宁晚姝。” 说话间，一缕清雅沉敛的檀香萦绕鼻尖，是他衣襟上的檀木气息。
宁晚姝心头陡然一乱，暗自懊恼自己失态，怎会单单贪恋一个陌生男子身上的味道。
等她回过神，才惊觉自己仍旧被他环在怀中，对方手臂还揽着自己的腰肢。
她面颊骤然烧得滚烫，心跳急剧加速，慌忙挣开他的怀抱。
“我要回家了。” 宁晚姝不敢再多停留，匆匆登上路边等候的自家马车，仓促离去。
这时谢家管家气喘吁吁追了上来：“二少爷，老爷吩咐您先回府，万事都可回宅说。”
谢长庚目送宁晚姝的马车渐行渐远，才收回目光，淡淡扫了管家一眼：“走吧。”
说罢翻身上马，调转马头折返谢府。
此番谢父竟亲自立在府门等候，看见谢长庚归来，脸上难掩喜色。
“回来就好，随我去书房，有要事同你商议。” 谢父语气较之先前柔和了不少。
谢长庚沉默跟上，一同走入书房落座。
“有话不妨直说，说完我还要动身回去。” 他口中要回的去处，是师父身边。
谢父不再拐弯抹角，开门见山：“此番特意传信召你归来，是有一桩急事要托付于你。黑木崖盘踞着一伙悍匪，近来屡屡劫掠过往行商，不少客商货财尽失。我先后调拨人手进山剿匪，非但没能平匪，反倒折损了不少人手。前些日子他们劫掠了京城客商，那人朝中有人，已然将此事上奏天子。皇上下旨命我限期剿平匪患，可我手下人手接连折损，实在无计可施，只能盼你回来相助。”
谢长庚眉峰一挑，语气带着讥讽：“你不是还有嫡长子在侧？舍不得亲儿子以身涉险，便想到我了？”
“你大哥一心苦读圣贤书，早已考中举人，手无缚鸡之力，哪里能奔赴险地剿匪？” 谢父有求于人，只得压下火气放低姿态，“为父心知这些年亏欠你良多，只要你肯出手相助，我必定全力补偿于你。你跟着师父苦修多年，武艺高强，只要你出手，铲除这伙山贼定然不在话下。” 他心底怒火翻腾，却只能强行隐忍，只求谢长庚应允下来。
“你的补偿我不稀罕，该给温情庇护的时候你置之不理，如今再谈弥补，为时已晚。” 谢长庚神色淡然，毫不动心。
“你……” 谢父险些厉声怒斥，转念想到剿匪之事还需依仗对方，硬生生咽下怒火，咬牙抛出筹码，“只要你帮我办妥这件事，我答应你，将你生母的坟茔迁入谢家祖坟安葬。”
这已是他能做出的最大让步。
“你根本不配提起她。” 谢长庚双目骤然赤红，周身寒气翻涌。
谢父强作镇定，继续拿生母的后事步步引诱：“人早已逝去，你难不成还要忤逆弑父？她如今孤坟荒郊，无宗族依托，连轮回转世都难。迁进谢家祖茔，才是最好的归宿，我还会派人常年在寺院为她供奉长明灯，日夜诵经超度。”
一想到漂泊孤苦的生母，谢长庚紧绷的心弦终究松了几分。
生母赐予他性命，这是他唯一能为她争取的东西，权衡再三，他终究松口妥协。
“我可以答应你，但我另有一个条件。”
谢父眼神瞬间警惕起来：“什么条件？”
“等我剿灭匪寇回来，再当面告知。” 此刻谢长庚不愿提前吐露。
“好，就依你所言，等你平匪凯旋再谈。” 谢父暗自松了口气，心中另有盘算。
若是寻常要求，他大可随口应下；倘若对方图谋家产权位，日后也能百般推诿搪塞。
谢长庚一眼看穿他心底的小九九，却懒得计较，冷声道：“调集好人手，今夜即刻启程进山。”
话音落下，他转身离开书房，回到自己独居的院落休整整装。
夜色渐浓，谢长庚率领一众兵丁，连夜动身奔赴黑木崖剿匪。
五日后，他端坐马背，衣袍浸染血渍，身后一串五花大绑的土匪尽数押解而归。
谢父笑得合不拢嘴，满心只惦记这份大功能换来升迁嘉奖，压根不曾留意儿子满身血污，更无心询问伤势轻重。
“庚儿，我就知道你定然马到功成！”
谢长庚早已习惯这份凉薄，淡淡应了一声：“我回院沐浴更衣。”
说完转身径直离去。
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